¿Qué son las tierras raras, para qué sirven y por qué son clave para la tecnología moderna?

Definición de tierras raras y elementos que las componen

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos, compuestos por los 15 lantánidos, más el escandio y el itrio. A pesar de lo que sugiere su nombre, no son escasos en la Tierra, pero su extracción es difícil debido a su dispersión geológica.

¿Para qué sirven las tierras raras?

Estos elementos tienen un rol esencial en la fabricación de tecnología moderna. Están presentes en:

• Celulares y computadoras
• Vehículos eléctricos
• Equipos médicos
• Aeronaves y satélites
• Sistemas de defensa y radares
• Procesos industriales como la refinación del petróleo

El neodimio, por ejemplo, se usa en imanes de alta potencia para motores eléctricos, mientras que el europio y el terbio se utilizan en pantallas LED.

¿Por qué son tan valiosas las tierras raras?

• Su extracción es costosa y tecnológicamente exigente.
• Son difíciles de encontrar en grandes concentraciones.
• Su demanda ha aumentado debido a la transición energética y digital.
• Representan un activo estratégico en la competencia tecnológica global.

¿Qué países producen tierras raras y cuál es su importancia geopolítica?

• China domina el mercado con un 60 % de la producción mundial.
• Ucrania posee cerca del 5 % de los recursos globales.
• Estados Unidos ha firmado recientemente un acuerdo para acceder a los recursos minerales ucranianos a cambio de inversión directa.

Esto otorga a ciertos países ventajas estratégicas en industrias clave como la electromovilidad, defensa y energías renovables.

¿Por qué se llaman tierras raras si no son escasas?

El término «tierras raras» se refiere a la dificultad práctica de extraerlas, no a su abundancia. Están dispersas en pequeñas cantidades, lo que requiere equipos especializados y altos costos de producción.

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