ioneer cuadriplica reservas de Rhyolite Ridge, costos se duplican
La Australiana ioneer (ASX: INR) ha cuadruplicado las reservas de mineral en su proyecto de litio-boro Rhyolite Ridge en Nevada, EE. UU., aumentando significativamente tanto la vida útil del proyecto como su costo de desarrollo.
El proyecto insignia de la empresa ahora alberga 1.92 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) y 7.68 millones de toneladas de equivalente de ácido bórico (BAE). Este aumento de las reservas extiende la vida útil estimada de la mina a 95 años, en comparación con los 26 años delineados en el estudio de viabilidad definitivo de 2020.
La producción total anual durante la vida útil de la mina se ha establecido en 17,200 toneladas de LCE y 60,400 toneladas de ácido bórico, un compuesto ampliamente utilizado en construcción, agricultura y farmacéutica. Casi la mitad del recurso mineral se ha convertido en reserva, convirtiendo a Rhyolite Ridge en el depósito de litio-boro más grande conocido en el mundo, según ioneer.
La extensión de la vida útil de la mina y el aumento en la producción vienen con un costo. El gasto de capital se ha más que duplicado a $1.67 mil millones, frente a los aproximadamente $800 millones anteriores. Los costos totales de mantenimiento (AISC) han subido a alrededor de $7,500 por tonelada de LCE, aunque se espera que los primeros 25 años de operación promedien un AISC menor de $5,745 por tonelada.
La buena noticia es que el valor presente neto después de impuestos del proyecto ha aumentado a $1.5 mil millones desde los $1.26 mil millones, con una tasa de retorno interna «no apalancada» revisada al 14.5%, frente al 20.8% anterior.
«El plan de mina y reserva actualizado de hoy permite a ioneer adaptarse a las condiciones del mercado actual y combinar o priorizar minerales para producir un valioso co-producto de ácido bórico, cuyo mercado no está correlacionado con el producto primario de litio del proyecto», dijo el director gerente Bernard Rowe. «Ningún otro proyecto de litio ofrece este nivel de flexibilidad y ventaja económica».
Vientos de mercado
Esa flexibilidad podría resultar vital. Los precios del litio han caído desde sus máximos de 2022, lo que ha generado cautela entre los inversores. En febrero, ioneer perdió a su potencial socio en la empresa conjunta, Sibanye-Stillwater (JSE: SSW)(NYSE: SBSW), en parte debido al débil entorno de precios.
Sin embargo, la empresa se mantiene optimista. Planea centrarse en el mineral de alto boro durante los primeros 25 años de producción, lo que podría generar alrededor de 19,200 toneladas de LCE y 116,400 toneladas de ácido bórico anualmente. Se estima que el ácido bórico representará aproximadamente el 25% de los ingresos durante ese período, lo que ayuda a mantener los márgenes cuando los precios del litio están bajo presión.
«En períodos de bajos precios del ciclo del litio, como el actual, planeamos priorizar la producción de mineral de alto boro para optimizar la proporción relativa de los ingresos totales derivados del ácido bórico», dijo Rowe.
Las acciones de la empresa subieron más del 4% con la noticia, cerrando en Sídney a A$0.13 cada una, elevando la capitalización de mercado de ioneer a A$295 millones (aproximadamente $190 millones).
Rowe recientemente afirmó que la empresa tiene como objetivo vender el 40% del proyecto a uno o dos inversores.
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