El “oro azul” escondido en los relaves del norte chileno podría transformar al país en un líder de la minería sustentable y generar ingresos millonarios en plena revolución energética global.
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Chile, conocido mundialmente por su producción de cobre y litio, está dando pasos decisivos para posicionarse como el segundo mayor productor de cobalto del planeta, gracias a la recuperación de este mineral desde relaves mineros abandonados. Este avance no solo promete un impulso económico, sino que también podría marcar un antes y un después en la minería verde y la electromovilidad mundial.
Cobalto desde relaves: el nuevo motor de la minería chilena
Una de las mayores oportunidades del país está en los pasivos ambientales dejados por décadas de extracción minera. En estos relaves —acumulaciones de residuos mineros—, se han identificado altas concentraciones de cobalto, un metal esencial para la fabricación de baterías de ion litio y dispositivos electrónicos.
Chile podría alcanzar una producción de hasta 15.000 toneladas anuales, superando a Indonesia y acercándose a la República Democrática del Congo, líder actual en este rubro. El hallazgo fue respaldado por investigaciones de la Universidad de Chile y la Universidad Andrés Bello, que validan el potencial extractivo en regiones como Atacama y Coquimbo.
Innovación biotecnológica: hacia un cobalto verde
El proyecto Cobalto Verde impulsa una estrategia de extracción sostenible mediante biolixiviación, una técnica que emplea microorganismos para recuperar metales sin recurrir a químicos tóxicos ni grandes volúmenes de agua. Esta tecnología reduce la huella ambiental y abre la puerta a una economía circular, donde lo que antes era desecho hoy se convierte en recurso estratégico.
“Transformar relaves en fuentes de empleo y desarrollo regional es un paso audaz hacia una minería más responsable”, afirmó Pilar Parada, directora del proyecto, destacando la importancia de compatibilizar crecimiento económico con protección del entorno.
Auge de la electromovilidad: una demanda que no se detiene
Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda global por cobalto crecerá un 207% entre 2022 y 2050, impulsada por la transición energética, autos eléctricos y dispositivos inteligentes. Esto representa una ventana histórica para Chile: con un valor promedio de US$44.700 por tonelada, el país podría ingresar más de US$1.100 millones al año solo por la venta de cobalto, sin considerar los efectos positivos en exportaciones, empleo y desarrollo tecnológico.
Impacto social: empleo, formación y desarrollo territorial
El auge del cobalto también puede traducirse en mejor calidad de vida para comunidades mineras. Se prevé la creación de empleos directos e indirectos, programas de formación especializada y mejoras en infraestructura en zonas que históricamente han estado marginadas del desarrollo productivo. Regiones como Atacama y Coquimbo podrían ver un renacer económico basado en un modelo minero más justo y equitativo.
