Un equipo del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Facultad de Ingeniería, integrado por los investigadores Dr. Cristián Vargas, Dr. Patricio Navarro y Dr. Daniel Espinoza, desarrolló un método que mejora significativamente la eficiencia en la obtención de concentrados de cobre, optimizando el uso de agua y reduciendo el impacto ambiental. Esta tecnología se encuentra en proceso de solicitud de patente, tramitación apoyada por la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vriic.
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Chile es el principal productor de cobre a nivel mundial, con una producción que alcanzó los 5,3 millones de toneladas métricas en 2024 y generó más del 20% global en 2023, según datos de la plataforma Statista.
Para mantener este liderazgo, la industria minera nacional enfrenta el desafío de aumentar la producción de concentrados de sulfuros y óxidos de cobre, lo que exige optimizar los sistemas de extracción y procesamiento de los mismos.
Esta nueva orientación en la matriz productiva para obtener concentrados de cobre también implicaría incrementar significativamente el consumo de agua utilizada durante el proceso de flotación, el cual permite la separación entre los minerales.
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En respuesta a esta necesidad, la Usach desarrolló un innovador método que optimiza la extracción de cobre, a partir del concentrado de minerales de sulfuros. Esta tecnología estuvo a cargo de un equipo de investigación del Departamento de Ingeniería en Metalúrgica de la Universidad de Santiago, integrado por los investigadores, Dr. Patricio Navarro Donoso y Dr. Cristián Vargas Riquelme, actual decano de la Facultad de Ingeniería, junto a Daniel Espinoza Espinoza, encargado del Laboratorio de Hidrometalurgia.
El método se centra en la utilización de persulfato de sodio y cloruro de sodio en un medio ácido para el pretratamiento y disolución de concentrados de sulfuros de cobre. “A diferencia de los métodos tradicionales, este desarrollo logra recuperar entre un 70% y un 80% más de cobre, en un plazo de 5 a 7 días, reduciendo significativamente el tiempo de proceso y el consumo de agua”, destaca el Dr. Patricio Navarro.
Otra ventaja clave de esta innovación es su capacidad para retener el hierro presente en los concentrados en forma sólida, evitando su disolución en la solución lixiviada. “Esto simplifica los procesos posteriores de extracción por solvente y electroobtención, mejorando la pureza del cobre y reduciendo costos operacionales”, añade el investigador.
El desarrollo de este método representa un avance significativo en la industria minera del país, para impulsar la producción local de concentrados de sulfuros de cobre como calcopirita y bornita, de forma más eficiente y sostenible. Asimismo, revitaliza y abre nuevas oportunidades para la utilización de plantas hidrometalúrgicas existentes, las cuales hoy se encuentran operando bajo su capacidad.
Esta tecnología desarrollada en la Usach, hoy se encuentra en proceso de solicitud de patente en Chile, trámite apoyado por la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vicerrectoría de Investigación, Innovación y Creación.
Fuente: USACH
