Las tierras raras, compuestas por 17 elementos esenciales para numerosas industrias tecnológicas, han adquirido un rol estratégico en la transición energética y en sectores como la defensa y la manufactura avanzada. Mientras China domina la oferta global, países como Chile exploran iniciativas para asegurar su participación en este mercado crítico.
Producción global dominada por China
En 2024, la producción mundial de tierras raras alcanzó 390.000 toneladas de óxidos equivalentes (REO), según el informe elaborado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). De estas, aproximadamente el 69%, es decir, 270.000 toneladas, provinieron de China. Este liderazgo es seguido por Estados Unidos con 45.000 toneladas y Myanmar con 31.000 toneladas, demostrando una marcada concentración de la oferta mundial en apenas unos pocos países. Completan el top 10: Australia, Nigeria, Tailandia, India, Rusia, Madagascar y Vietnam, aunque con cifras mucho menores.
Esta distribución refleja que, si bien los yacimientos de tierras raras están extendidos a nivel geológico, las capacidades para extraer y procesar los minerales se encuentran centralizadas en un grupo reducido de naciones, principalmente en Asia. China, en particular, no solo lidera la extracción, sino también las complejas etapas de refinamiento y separación química. Este dominio plantea desafíos estratégicos para otros países que buscan diversificar su oferta.
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- Estados Unidos: 45.000 toneladas.
- Myanmar: 31.000 toneladas.
- Australia, Nigeria y Tailandia: 13.000 toneladas cada uno.
- Otros: India, Rusia, Madagascar, Vietnam.
Reservas y nuevas áreas de interés
En contraste con las cifras de producción, las reservas globales de tierras raras alcanzan las 90 millones de toneladas (REO). Según el USGS, China lidera nuevamente con 44 millones de toneladas, seguida por Brasil (21 millones) y la India (6,9 millones). Este mapa de reservas destaca la importancia de regiones como Groenlandia, que no solo cuenta con 1,5 millones de toneladas, sino que además se posiciona como un nodo estratégico debido a su ubicación geopolítica en el Ártico.
Groenlandia ha demostrado cómo el control de recursos en áreas estratégicas puede influir en la política internacional. Un ejemplo notable es la licencia de explotación otorgada al proyecto Amitsoq, que espera producir 80.000 toneladas anuales de grafito concentrado, un material esencial en las baterías modernas. Este proyecto subraya cómo minerales críticos, además de las tierras raras, generan tensiones entre los intereses industriales y diplomáticos de las grandes potencias.
Chile y su apuesta por proyectos estratégicos
En el escenario regional, Chile trabaja por ganar relevancia en el sector. El proyecto de tierras raras de Aclara, localizado en Penco, Biobío, ha trazado metas concretas que podrían materializarse en 2027, consolidándose como un hito en la oferta local de estos minerales. Además, el país busca diversificar su perfil a través del desarrollo de minería de cobalto, con iniciativas lideradas por Glencore y Madesal, relevantes para la cadena de suministro de baterías.
El enfoque chileno no se centra solo en la minería primaria, sino también en medidas de economía circular. El aprovechamiento de relaves para la recuperación de tierras raras y cobalto es un concepto que ha comenzado a ganar terreno. Estas iniciativas no solo refuerzan el potencial minero del país, sino que también alinean los proyectos con las crecientes demandas ambientales y las exigencias internacionales de sostenibilidad en la minería crítica.
Chile compite en un mercado determinado por tres preguntas clave: quién produce, quién procesa y quién logra acuerdos de suministro. En este tablero global, donde Asia y el Ártico lideran, el país busca asegurar su espacio y posicionarse como un actor relevante mediante propuestas innovadoras y comprometidas con el futuro energético mundial.
