El Solar Energy Research Chile desarrolló una planta solar térmica con sales recicladas de litio que optimiza el suministro de agua caliente.
Innovadora planta solar térmica en Chile
Un equipo de investigadores liderados por Svetlana Ushak, académica de la Universidad de Antofagasta e investigadora de Celimin, ha desarrollado una planta solar térmica capaz de almacenar calor empleando sales recicladas de la industria del litio. Esta tecnología, diseñada para uso doméstico, busca garantizar el suministro de agua caliente incluso en ausencia de sol, permitiendo una gran eficiencia energética. Según Ushak, “es deficitario y no se mantiene el agua caliente”, por lo que optimizaron el sistema de almacenamiento para garantizar temperaturas consistentes en la noche o durante períodos sin radiación solar. La planta experimental está siendo probada en el norte de Chile, logrando una operación óptima en un entorno altamente soleado.
El proyecto, orientado a viviendas unifamiliares, tiene capacidad para calentar hasta 200 litros de agua a una temperatura mínima de 37 grados mediante energía solar. Según los datos del SERC, su rendimiento en Chile supera en un 15% al promedio internacional, gracias a las condiciones climáticas privilegiadas del país. Esta eficiencia abre posibilidades de ampliación para usos industriales o comunitarios en recintos como escuelas y centros deportivos, según detalló Ushak. Este desarrollo representa un avance significativo en términos de acceso sostenible a energía térmica.
Sales recicladas como solución térmica
La planta utiliza sales de desecho derivadas de la fabricación de litio, específicamente compuestos a base de magnesio, para desarrollar materiales capaces de almacenar grandes cantidades de calor. Ushak explicó que “utilizando un 30% en volumen de estas sales, se ha aumentado hasta 5 horas más de disponibilidad de agua caliente en un estanque de 200 litros”. Asimismo, si el estanque se vacía, el calor almacenado permite recalentar el agua de la red en tan solo 15 minutos, logrando más duchas adicionales en horarios de alta utilización del servicio.
El sistema también incluye colectores solares térmicos optimizados con nanotecnología de partículas Janus y fluidos especiales de transferencia de calor, prometiendo mejoras significativas en el rendimiento general. La operación tiene costo reducido por el bajo precio de las sales de desecho y requiere mantenimiento sencillo, dos veces al año, principalmente para limpieza y revisión de elementos básicos como sellos de goma o mecanismos de control.
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Perspectivas de la investigación
Con financiamiento de Fondecyt Regular, el equipo de SERC continúa sus estudios con una planta piloto, recopilando datos clave para masificar esta tecnología. Según Ushak, el objetivo es escalar las capacidades de estas plantas para proyectos mayores, asegurando un suministro económico y sustentable de agua caliente. La investigación promete transformarse en una alternativa efectiva para distintas aplicaciones, desde hogares hasta instituciones públicas, aprovechando al máximo los recursos naturales y reciclados de Chile, líder en radiación solar y producción de litio.
