Al cierre de esta edición permanecen atrapados 10 mineros en Sabinas, Coahuila, una mina de carbón. La minería es una de las industrias que más se ha resistido a su modernización y transformación digital, siempre por tema de dinero. Ahora las tecnologías ofrecen soluciones para esta importante industria, pues muchos países dependen en gran medida de los ingresos generados por la explotación de minas.

Las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) aplicadas a la minería ayudan a reducir los riesgos de seguridad en entornos peligrosos, prevenir y predecir mantenimientos, incrementar la producción, la eficiencia, mejorar el rendimiento financiero de las empresas, reducir costos y cuidar el medio ambiente.

Con frecuencia nos enteramos de accidentes en minas en todo el mundo que cobran la vida de mineros o retrasan la producción. También es una industria riesgosa ante distintas contingencias humanas y naturales que compromete la salud y la integridad de quienes se dedican a dicha actividad. La seguridad de las minas es un tema crítico y sensible ante la opinión pública.

Algunas de sus técnicas de extracción de metales, no metales o carbón no han cambiado en siglos. La falta de velocidad y de inversión son problemas para implementar las mejoras en la industria.

De las 130 mil minas que producen a escala industrial, se estima que sólo 2 mil minas de carbón, metales y diamantes producen 90% del total del valor de la producción mundial.

De acuerdo al tipo de excavación, predominan las minas superficiales o a cielo abierto con 86.3%, mientras que las minas subterráneas participaron con 9.8% (Inegi).

Según los Censos Económicos 2019 del Inegi, de las 3,097 empresas mineras en México, sólo 1,130 contaban con computadora y apenas una tercera parte (1,023 empresas) tenían acceso a Internet y estaban conectadas, debido a que las minas generalmente se localizan en zonas rurales, donde no siempre existe cobertura de acceso a Internet ni dispositivos eficientes para la recepción de señal.

Las empresas mineras utilizan Internet principalmente para buscar información, realizar operaciones bancarias y financieras, para la administración del negocio y para trámites de gobierno, pero todavía no para automatizar sus procesos productivos mediante la Internet industrial.

Existen herramientas y aplicaciones como sistemas de comunicaciones de misión crítica, GPS, telemetría, sensores inalámbricos, percepción visual, operatividad remota, automatización e intercambio de datos, transmisión de video en resolución 4K, cámaras térmicas, robótica… todo esto habilitado por redes 5G que ofrecen más velocidad, menor latencia, más capacidad de transporte de datos y la posibilidad de conectar múltiples dispositivos al mismo tiempo.

El control remoto no tripulado de maquinaría pesada (grúas, palas mecánicas, excavadoras, bulldozers), flotillas de camiones y equipos de perforación autónomos es uno los principales casos de uso.

Esta automatización a través de plataformas y conectividad 5G permite trabajar en entornos donde es muy peligroso que maniobren las personas o son imposibles de alcanzar. Según Ericsson, la adopción de 5G permitiría prevenir 90% de los accidentes mineros causados por errores humanos o fatiga de los trabajadores.

Una tecnología innovadora son las operaciones de precisión mediante retroalimentación háptica: las excavadoras y sus operarios humanos pueden sentir la fuerza, la textura, la fricción de la superficie y dirigir los objetos a la distancia gracias a los sensores inteligentes.

5G permite dirigir con precisión drones, grúas y otros equipos para aplicaciones industriales y de rescate, lo que aumenta la velocidad, seguridad y eficiencia, señala Nokia.

Según Huawei, en una mina no tripulada, los vehículos de producción pueden funcionar a una velocidad mayor de 35 km/h, lo que mejora significativamente la eficiencia de la producción. “A medida que se comercialice a mayor escala, se espera que la tecnología móvil 5G se aplique en operaciones más peligrosas como rescate y socorro, limpieza de escombros, resolución de problemas de fugas nucleares, exploración en aguas profundas y operaciones en pozos.”

Con motivo del accidente de los 33 mineros de Atacama, Chile, los cuales permanecieron 69 días bajo tierra y fueron rescatados con vida en 2010, Joe Drexler, de la Federación Internacional de Sindicatos Mineros, recuerda que en ese país suramericano y potencia minera existían 900 minas, pero sólo 18 inspectores encargados de supervisar el cumplimiento de las normas de seguridad.

Los gobiernos podrían realizar sus labores de inspección y vigilancia con una red de cámaras de video de alta definición que transmiten cantidades masivas de datos en tiempo real, lo que elimina los riesgos de la inspección manual tradicional.

La minería es otra industria que requiere transformarse y adoptar la tecnología. Cada nuevo accidente, cada tragedia, cada minero rescatado nos recuerda la importancia de la tecnología para producir, prevenir y rescatar a estos héroes.