China ha anunciado restricciones a la exportación de productos de galio y germanio, utilizados en chips de computadora y otros componentes tecnológicos, con el objetivo de proteger sus intereses de seguridad nacional. Esta medida se considera una respuesta a las restricciones impuestas por Estados Unidos a las ventas de tecnología a China, y ha generado preocupaciones sobre la posibilidad de que China limite las exportaciones de otros materiales, especialmente las tierras raras, de las cuales es el principal productor.
La historia de las tierras raras y su dominio por parte de China
En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón, lo que causó un aumento en los precios y una búsqueda de fuentes alternativas por parte de Japón. Estas restricciones se justificaron en base a preocupaciones ambientales. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en una amplia gama de productos, desde equipos militares y láseres hasta vehículos eléctricos y productos electrónicos de consumo.
China tiene un papel dominante en la cadena de suministro de tierras raras. Representa el 70% de la producción minera mundial y alberga al menos el 85% de la capacidad mundial para procesar estos minerales. Sin embargo, las exportaciones chinas de tierras raras han disminuido en los últimos años.
La dependencia de otros países y sus esfuerzos para diversificar proveedores
Estados Unidos es uno de los principales importadores de tierras raras, dependiendo en gran medida de China. Sin embargo, en los últimos años, ha reducido su dependencia del 80% al 74% mediante la búsqueda de alternativas. Otros países también han buscado diversificar sus fuentes de suministro. Se estima que Vietnam, Rusia, Brasil, India, Australia y Estados Unidos tienen reservas significativas de tierras raras.
Desafíos en la producción y separación de tierras raras
La producción de tierras raras presenta desafíos debido a su baja concentración y su presencia mezclada con otros elementos. Además, el procesamiento de estos minerales genera desechos tóxicos. China pudo desarrollar su dominio en este sector debido a los estándares ambientales laxos y a la salida de productores occidentales de la industria.
Iniciativas para reducir la dependencia de China en tierras raras
Los países occidentales han aumentado el apoyo a la producción nacional de minerales críticos, incluidas las tierras raras. Australia, Canadá, la Unión Europea y Estados Unidos han implementado políticas y paquetes de apoyo para sus sectores de minerales críticos. Por ejemplo, la empresa MP Materials extrae óxidos de tierras raras en California, pero los envía a China para su procesamiento.
¿Cuál es el panorama futuro de las tierras raras?
El aumento de las tensiones comerciales y la búsqueda de fuentes alternativas han llevado a una mayor atención sobre la producción y el suministro de tierras raras. Las empresas y los países están explorando opciones para reducir la dependencia de China y garantizar un suministro estable de estos materiales cruciales para la tecnología.
