Lockheed Martin ha sido oficialmente seleccionada para supervisar el diseño, la construcción y las pruebas de un innovador cohete de propulsión nuclear para DARPA y NASA.
El programa, conocido como «Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations» (DRACO), planea probar un cohete de propulsión nuclear en el espacio a partir de 2027, un paso crucial para cumplir con los objetivos de enviar seres humanos a la Luna y Marte.
En colaboración con DARPA y diversas empresas de la industria espacial, este proyecto busca acelerar el desarrollo de la tecnología necesaria para estas misiones. Según la NASA, la propulsión nuclear es esencial para las misiones tripuladas a Marte, ya que un cohete de propulsión nuclear permitiría un viaje más rápido y directo a Marte, reduciendo riesgos para la tripulación y haciendo la misión más eficiente.
A diferencia de los cohetes químicos tradicionales, este tipo de cohete puede ser más del doble de eficiente, necesitando menos propulsante y permitiendo transportar más equipo científico. Además, proporcionaría más potencia para los sistemas de comunicación y los instrumentos científicos.
Lockheed Martin será responsable del diseño, la integración y las pruebas de la nave espacial, trabajando en conjunto con otros socios industriales. BWX Technologies, ubicada en Virginia, está diseñando y construyendo el reactor nuclear de fisión que alimentará el motor DRACO.
El contrato incluye un compromiso de 300 millones de dólares para DRACO, con 250 millones de dólares destinados al diseño y desarrollo del motor de propulsión nuclear. Las Fuerzas Espaciales de EE.UU. serán responsables del lanzamiento y del apoyo a la base de lanzamiento de DRACO.
