La tercera mayor productora de ácido bórico del mundo bien podría transformarse en la tercera empresa que produzca litio en Chile, detrás de SQM y Albemarle. Se trata de Quiborax, de la familia Fosk, que encontró este estratégico compuesto en sus depósitos de desecho de su actividad minera y que estudia levantar una planta de procesamiento para separar litio y ácido bórico del mineral de los botaderos, en donde invertirá hasta US$ 70 millones.
«El litio está ahí, en los depósitos de desecho, estamos solicitando permiso para extraerlo», comenta el gerente general de Quiborax, Allan Fosk, quien detalla que para eso utilizarán la tecnología de extracción directa (DLE, en su sigla en inglés). El proyecto, cuenta, podría produciendo carbonato de litio en tres años.
Quiborax opera en la Región de Arica y Parinacota y sus instalaciones están en la zona de El Águila. Los depósitos de desecho de litio llevan décadas acumulándose en la zona y por ello el proyecto no tiene impacto ambiental, señalaron en la compañía. Es, explican en Quiborax, litio que no está en salares.
Tampoco, añadieron en la empresa minera, hay problemas con las comunidades, con las que Quiborax dice tener muy buenas relaciones.
Actualmente la empresa se encuentra solicitando los permisos al Ministerio de Minería y a la Comisión Chilena de Energía Nuclear. El caso del litio de Quibórax es excepcional: no hay salares involucrados, ni impacto ambiental, ni tampoco está el litio en pertenencias mineras.
El litio en Chile
Cabe señalar que en Chile el litio ha tenido dos estatutos jurídicos. Hasta antes de 1979, esta sustancia era considerada un mineral común, que podía ser explotado a través de concesiones mineras, tal como ocurre con el cobre, el oro o cualquier otro mineral.
Todo ello cambia con el Decreto Ley 2886 de 1979, que modificó la regulación y estableció la reserva del litio en favor del Estado. Esto último significó que las concesiones mineras dejaron de poder explotar litio, creándose en 1982, a través de la ley 18.097 sobre concesiones mineras, un nuevo estatuto jurídico del litio.
De conformidad con este nuevo régimen, que ratifica la reserva del litio, este mineral solo puede ser explotado por el Estado de Chile, ya sea directamente o a través de sus empresas, por autorizaciones administrativas, o bien, mediante contratos especiales de operación de litio. Las concesiones que tiene Corfo fueron alquiladas a terceros, SQM y Albemarle.
Pero Quiborax está en una situación diferente: el litio está ya extraído en el material de desecho en las dependencias de la minera.
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