La Secretaría Regional Ministerial de Medio Ambiente de Coquimbo recomendó aprobar el proyecto Adaptación Operacional (PAO) de Minera Los Pelambres, que involucra US$ 1.000 millones, y que considera aumentar el uso de agua de mar en las operaciones de la faena, de manera de ir reduciendo a menos de 10% la utilización del recurso hídrico del río Choapa, así como modernizar el concentraducto.
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La iniciativa deberá pasar por la Comisión de Evaluación Ambiental (Coeva) el próximo 20 de octubre. Según el expediente, el proyecto mantendrá su capacidad de procesamiento de mineral sin sobrepasar la capacidad máxima ambientalmente aprobada de 210 mil toneladas diarias (210 ktpd), de acuerdo con la resolución de calificación ambiental aprobada en 2012.
Para ello, contempla el aumento en la captación, acondicionamiento y desalación de agua de mar en el área Puerto Punta Chungo, junto con el transporte de agua desalada a través del sistema de impulsión hasta la Estación de Recirculación ubicada en el área El Mauro y desde ahí, mediante un sistema de recuperación de agua hasta la planta concentradora de Piuquenes. De esta manera, el 90% del agua que se use en Los Pelambres no provendrá de fuentes continentales, aliviando así el estrés hídrico en un valle en donde este recurso es particularmente escaso y ha sido fuente de tensión con las comunidades.
Además, la iniciativa considera la construcción y operación de un nuevo sistema de transporte de concentrado de cobre que se iniciará en la estación de cabecera actual en la planta concentradora Piuquenes y finalizará en la Estación Disipadora Terminal existente, ubicada en el sector de Punta Chungo.
En 2022, Minera Los Pelambres produjo 275.000 toneladas de concentrado de cobre y está entre las operaciones más grandes del país.
Futuro de Pelambres
Parte de Antofagasta Minerals, el brazo extractivo del grupo Luksic, Minera Los Pelambres se está preparando para continuar sus operaciones más allá de 2035, a través de su plan Los Pelambres Futuro, que entre otras inversiones consideró la construcción de una planta desaladora (proyecto INCO) por US$ 2.300 millones, la que está actualmente en su fase de puesta en marcha.
A esta iniciativa se suma el proyecto de Adaptación Operacional y la extensión de la vida útil, cuyo estudio de impacto ambiental iniciará su tramitación en los próximos seis meses, según ha revelado la compañía. Aunque por ahora no han hecho público el gasto en capital requerido, de acuerdo al catastro de inversiones de Cochilco, esta fase implica una inversión de al menos US$ 1.500 millones.
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