Avanzar en el proceso de automatización de sus equipos móviles, así como saber adaptarse a un escenario de creciente déficit hídrico, son los retos que deberá hacer frente la actividad para fortalecer su capacidad productiva y calidad en sus procesos de extracción y procesamiento de mineral.
Santiago Montserrat y Mauricio Mascaró, son investigadores del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería, AMTC, de la Universidad de Chile, centro de investigación aplicada cuya idea es desarrollar tecnologías e investigación para aplicarla en la actividad minera, así como transferir conocimiento a los principales actores del rubro. Ambos fueron a invitados a exponer en la feria Coquimbo Open Mining Day realizada el jueves pasado en donde se refirieron a temas contingentes que hoy tocan directamente a la actividad minera y su desarrollo, como son el cambio climático y la disminución del recurso hídrico, y los procesos de automatización de sus equipos mineros móviles.
El objetivo es fortalecer la capacidad productiva de la minería, así como mejorar su calidad en los procesos de extracción y procesamiento del mineral.
Minería y agua
Reconociendo la gravedad del problema que hoy implica para el normal desarrollo de las actividades económicas que se emplazan en la región, la creciente disminución de la disponibilidad de agua, es que la minería, como actividad fundamental para la economía regional -más del 84% de las exportaciones regionales, la actividad que mayor puestos de trabajo crea-, debe adaptarse a un escenario en el que se vislumbra, habrá una mayor competencia por el uso del agua.
No obstante, en este punto la actividad minera tiene una ventaja: la disponibilidad del agua y el no ser el principal actor en el uso del vital elemento. “Hay que partir diciendo que la minería no es el gran consumidor de agua en el país.
El gran consumidor de agua es la agricultura. A nivel nacional, se manejan cifras que indican que la agricultura ocupa el 70% del agua continental”, explica Santiago Montserrat, quien dentro de centro AMTC trabaja en grupos de Agua y Sustentabilidad Ambiental.
“Tenemos esta mega sequía que lleva más de 10 años; uno esperaría que volviera a llover en algún momento, pero sí es cierto que hay una tendencia a que los promedios de lluvia comiencen a bajar en el largo plazo. Pero esto ha sido un buen ejercicio para adaptarse a estas condiciones más secas, por lo que yo creo que la minería debería tener las herramientas para seguir funcionando”, sostiene
Costos e innovación
Al respecto, el profesional destacó que la gran minería ha optado por utilizar el agua de mar para sus procesos productivos, opción que, sin embargo, resulta ser más limitada para la mediana y pequeña minería.
“El problema de uso del agua de mar se relaciona principalmente con un problema de energía y de inversión. La inversión de la planta es importante y después operar la planta, o sea llevar el agua a la faena, que está generalmente en la alta cordillera, es caro”, para la pequeña y mediana minería, sostiene.
Por ello, para que este sector de la minería pueda acceder a esta fuente, se debería apostar por inversiones “de tipo regionales, colaborativas entre actores y no sólo de una sola empresa”. Sin embargo aseguró, “yo creo que aún queda espacio para gestionar las aguas continentales sobre todo para pequeña y mediana minería”.
En ese sentido, afirmó que la clave para gestionar el uso del agua, es “ponerse de acuerdo” entre los diferentes actores que hacen uso del recurso hídrico. “A veces no todas las industrias necesitan el agua al mismo tiempo. Se puede avanzar en un acuerdo en cómo hacer un uso más eficiente del agua, así como impulsar la eficiencia hídrica.
La idea es disminuir el consumo de agua en la planta y en la operación minera y ver, por ejemplo, cuantas veces esa agua puede reutilizarse y no perderla, aspecto en el que la gran minería del norte es bastante eficiente”, argumentó Montserrat.
Hacia una minería automatizada
En ese contexto, la minería es un sector económico que también es reconocida por mostrar grandes avances en lo que a automatización de sus procesos productivos conlleva. Mauricio Mascaró, experto del centro AMTC, y que dictó la charla “Automatización de Equipos Mineros Móviles” aclaró no obstante, que ésta se ha dado mayoritariamente en los procesos “de planta”, es decir, en aquellos procesos en donde el producto extraído es transformado en elementos comercializables, como concentrado o cátodos de cobre.
“En la mina no hay nada o hay muy poca automatización. Entonces nuestro foco, como AMTC debía estar allí”, explica el investigador. Eso implica en concreto, avanzar en la automatización de los “equipos móviles” de la mina: camiones, equipos de perforación, cargas de explosivos, son sólo algunos ejemplos de ello.
“Operar en la minería subterránea esos equipos presenta muchos riesgos para los trabajadores, como caída de rocas, inundación con agua, poca ventilación, polvo, etc. En general es un ambiente bastante hostil, por lo que el foco de nuestra investigación es que los operadores salgan de sus equipos, que estén en un lugar seguro, libre de accidentes y con buena salud ocupacional”, afirmó, En Chile ya hay un antecedente: el Mineral El Teniente, de CODELCO, en donde los operarios de martillos pica roca, controlan sus equipos –que se encuentran al interior de la mina- desde la ciudad de Rancagua.
Procesos costosos
Al respecto, el AMTC ha desarrollado un sistema de operación de móviles que tiene dos particularidades: una conducción de forma autónoma por los túneles de la mina, y carga automática de material, el cual ya se está probando en algunas minas de la región de Coquimbo, camino a Vicuña y en la comuna de Ovalle.
De todas formas, Mauricio Mascaró aclaró que el proceso de automatización de la minería no deja de tener algunas limitaciones, siendo el costo del proceso lo más difícil, en especial para la mediana y pequeña minería. “El desafío está en transferir esa tecnología y capacidad a la mediana y pequeña minería.
En esa misma línea hace unos 5 años cuando comenzamos a desarrollar uno de nuestros sistemas, el principal énfasis que quisimos darle al sistema era que fuera de bajo costo, pues esto es muy prohibitivo para una minera mediana y pequeña”, explica. De todas formas, el experto se mostró optimista respecto a que, a medida que se desarrolle mayor tecnología en ese aspecto, y que además, aparezcan nuevos competidores en el área, el costo de los equipos tecnológicos vaya disminuyendo. “Es algo que viene sí o sí”, afirmó.
Más desafíos para la minería
¿Cómo se avizora el futuro inmediato de la actividad minera en relación a los cambios que el clima ha sufrido en las últimas décadas? Para el investigador Santiago Montserrat, se vislumbra una suerte de “migración” de la actividad hacia la zona central del país, “en donde se estima que están las grandes reservas mineras”.
Ante este escenario explica, se abre un inmenso desafío para la minería, pues por el sólo hecho de que en la zona central se concentre la mayor parte de la población “la minería se va a hacer más visible a la población en su operación”. Y bajo ese contexto asegura, “creo que es un desafío hacer convivir la minera con el resto de las industrias, particularmente con la agricultura. Yo creo que eso es una oportunidad para, de verdad, crear una minería más sustentable y más amigable con el entorno y las comunidades que van estar en torno a las faenas mineras”, sostuvo.
