Tierras raras vuelven al centro de la disputa geoeconómica entre Washington y Pekín. El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, aseguró que Estados Unidos va camino a romper el dominio chino sobre estos minerales estratégicos, apoyado —según dijo— en avances industriales y tecnológicos que elevarían la producción doméstica y recortarían la dependencia de suministros controlados por China. En una entrevista con Bloomberg, el funcionario planteó que la “instrumentalización” de las tierras raras como palanca de presión se enfrenta a un límite: la innovación y la capacidad manufacturera estadounidense. La señal no es menor: detrás de la retórica hay una carrera por asegurar insumos críticos para imanes permanentes, esenciales en motores eléctricos, electrónica y defensa. Y, en paralelo, un intento de reordenar cadenas de suministro en un momento en que los aranceles, las restricciones de exportación y la rivalidad tecnológica han transformado a los minerales críticos en un asunto de seguridad nacional.
China y el control de la cadena: el “cuello de botella” está en separar y refinar
El dominio chino no se explica solo por minería, sino por el eslabón de mayor poder: separación, refinación y fabricación asociada. Un análisis de la Agencia Internacional de Energía estimó que China concentra alrededor de 91% de la separación y refinación global de tierras raras, con Malasia muy por detrás. En minería, el control también es relevante: el mismo reporte sitúa a China con cerca de 60% de la producción mundial de extracción en 2024. Este desbalance permite que cualquier ajuste regulatorio o restricción de exportaciones tenga impacto inmediato en industrias que dependen de imanes de alto desempeño, hechos con elementos como:
- Neodimio (Nd) y Praseodimio (Pr) (base de imanes NdFeB)
- Disprosio (Dy) y Terbio (Tb) (aditivos clave para aplicaciones exigentes)
La cadena de suministro de tierras raras, en otras palabras, no se “desconcentra” solo abriendo minas: requiere plantas, know-how, permisos y clientes industriales dispuestos a firmar contratos de largo plazo.
La apuesta industrial de Washington: del “mine-to-magnet” a contratos de defensa
La Casa Blanca sostiene que el reequilibrio pasa por industrializar. En esa línea, compañías como MP Materials han reportado producción de metal NdPr y ensayos de imanes, con una capacidad proyectada de ~1.000 toneladas métricas anuales de imanes NdFeB y una rampa gradual desde fines de 2025. El enfoque es explícito: pasar de concentrado a imanes, capturando valor en el tramo donde hoy manda China. A esto se suma el apoyo estatal y de defensa: el Departamento de Defensa ha respaldado iniciativas para ampliar la base industrial vinculada a imanes y procesamiento; y, en paralelo, proyectos como el de Lynas en Texas apuntan a instalar capacidades para tierras raras pesadas, el segmento más complejo. En la práctica, la promesa de “romper el dominio” dependerá de si estos proyectos llegan a operación estable, con costos competitivos y acuerdos de compra suficientes para sostener inversiones intensivas en capital.
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Aliados, pactos y aranceles: la diplomacia se mezcla con la política comercial
La estrategia estadounidense también se apoya en coaliciones. Un ejemplo es la iniciativa “Pax Silica”, que reunió a contrapartes de Japón, Corea del Sur, Singapur, Países Bajos, Reino Unido, Israel, Emiratos Árabes Unidos y Australia para cooperar en cadenas de suministro vinculadas a energía, manufactura avanzada, semiconductores, inteligencia artificial e infraestructura logística. La lógica es clara: si el procesamiento está concentrado, la respuesta es coordinar inversión, estándares y capacidad industrial entre aliados. En paralelo, Navarro llamó a Europa a endurecer su postura, planteando que cuando EE.UU. limita el acceso de productos chinos, parte del flujo se redirige a otros mercados. Esa presión convive con un giro táctico para aliviar el costo de vida: Trump redujo aranceles a más de 200 productos alimenticios, según informó Reuters y detalló la Casa Blanca en una hoja informativa.
Señales de tensión interna y el efecto Chile: oportunidad, pero con exigencias
El reordenamiento no ocurre sin fricción. La industria estadounidense ya acusa el impacto de la incertidumbre comercial: el índice PMI manufacturero del Institute for Supply Management marcó 47,9 en diciembre, décimo mes consecutivo en contracción, de acuerdo con el reporte del ISM y el análisis de Reuters. Para Chile, el giro tiene una lectura directa: si Washington acelera la búsqueda de proveedores “amigos”, la región puede ganar relevancia, pero solo si ofrece trazabilidad, permisos viables y soluciones ambientales robustas. En tierras raras, el caso más visible es el proyecto de Aclara en Penco: la compañía ha comunicado avances y compromisos ambientales —incluida la renuncia a derechos de agua— en notas previas de REDIMIN y en información corporativa vinculada al proceso técnico (CAP). La ventana existe, pero la competencia será global: quien logre convertir recursos en productos de alto valor —y no solo en concentrados— será quien realmente mueva el tablero.
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