Después de disfrutar de precios más altos del carbón durante 2022 y la primera parte de 2023, los mineros de carbón australianos podrían enfrentar un año más complicado en 2024. Los precios de Newcastle carbón térmico, el principal punto de referencia asiático para precios, cayó un 13% en enero y un 66% desde el mismo período del año pasado. De manera similar, las cotizaciones metalúrgicas australianas cayeron un 11.7% en las primeras dos semanas de marzo debido a la falta de demanda de China.
Expansión de proyectos en minas de carbón existentes en Nueva Gales del Sur (NSW)
En lugar de pasar por el pantano regulatorio de obtener la aprobación para nuevas minas, muchos mineros optan por expandir las operaciones existentes. Esto ocurre en NSW, donde todas las nuevas solicitudes de minas parecen ser proyectos de extensión de minas. Durante enero y agosto de 2023, las ventas combinadas de carbón de las seis minas más grandes de NSW crecieron más del 20%. ¿Por qué optar por aumentar en lugar de adquirir nuevos activos?
Hablando con Mining Technology, Andrew Gorringe, analista de finanzas energéticas para el carbón australiano en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, dijo: «Ahora hay un reconocimiento en la industria de que se requieren muchas más aprobaciones a nivel estatal y federal para nuevas minas de carbón». Además del arduo proceso de aprobación, los nuevos proyectos en NSW tienen dificultades para obtener financiamiento tradicional debido a las preocupaciones ambientales sobre el carbón térmico. Alrededor del 89% de la producción en NSW es carbón térmico y algunos de los principales bancos de Australia, incluidos Australia & New Zealand Banking Group, Commonwealth Bank of Australia, National Australia Bank y Westpac Banking, se han comprometido a limitar o abstenerse de prestar a los mineros de carbón térmico.
«Los prestamistas convencionales no quieren financiar el carbón, por lo que tienen que acudir a los fondos de cobertura de mayor costo y a las oficinas familiares», afirmó Patrick Marshall, jefe de crédito privado en Federated Hermes.
Beneficios de escala y limitaciones de la vida útil de la mina
Una combinación de factores hace que los proyectos de ampliación de minas sean más atractivos para quienes tienen un menor apetito por el riesgo. Con el tiempo, el límite superior del tamaño de una mina puede verse afectado debido a los índices de relación estéril-carbón. En noviembre de 2023, la mina Bluff de Bowen Coking Coal parecía alcanzar este límite y se vio obligada a entrar en cuidado y mantenimiento debido a la disminución de los márgenes.
«Existen limitaciones de tamaño que estas minas pueden alcanzar, y este límite está determinado en gran medida por las tasas de relación estéril-carbón», dijo Gorringe.
El caso de los nuevos desarrollos en áreas vírgenes
A pesar de los desafíos económicos y regulatorios, las tasas de relación estéril-carbón en aumento, los precios más bajos, la escasez de mano de obra y un difícil proceso de aprobación, la decisión de los mineros de buscar nuevos proyectos en áreas vírgenes puede parecer sorprendente. Existen proyectos importantes en Queensland, como Winchester South de Whitehaven, Blackwater South de Pembroke Resource y Vulcan South de Vitrinite. ¿Por qué asumir este nivel de riesgo con las condiciones del mercado tal como están?
Gorringe dice que algunas de las grandes empresas quizás no tengan la intención de retener los activos por mucho tiempo. «Con una gran cantidad de actividad de fusiones y adquisiciones, existe una demanda de este tipo de activos. Una vez que sean aprobados, se convierten en un activo vendible importante», dijo. Él agrega que el programa LEIP del Gobierno de Queensland podría ser «un paso en la dirección correcta» al ofrecer un incentivo más tangible para que los mineros reduzcan las emisiones de metano.
«La emisión de metano es costosa y no hay un incentivo real para que los mineros australianos en minas a cielo abierto reduzcan sus emisiones», señaló Gorringe.
A lo largo de 2024, los mineros de carbón australianos enfrentarán múltiples desafíos. La expansión de minas existentes parece ser una opción viable, a pesar de los índices de relación estéril-carbón en aumento y de las bases de costos infladas. Sin embargo, con precios en caída y márgenes más ajustados, combinados con difíciles procesos de aprobación, los nuevos proyectos en áreas vírgenes pueden no ser inversiones sensatas a largo plazo.
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