Insumo clave para la industria minera, hasta al menos el año 2033 faltará ácido sulfúrico en Chile debido a la prolongación de la vida útil de las operaciones mineras por los altos precios del cobre que demandarán más este elemento, lo que no tiene correlato con la producción en el mercado interno, por lo cual el déficit de este producto será subsanado con importaciones desde China y Perú, principalmente.
Así lo reportó un balance de este mercado realizado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), entidad que resaltó que en 2023 el consumo de ácido sulfúrico bajó ligeramente en Chile (0,2%), pero que la región de Tarapacá registró una abrupta caída de 43,8% el año pasado, así como la región de O’Higgins, que vio bajar su demanda en 49,4%, prácticamente la mitad del año 2022.
En las operaciones, Mantos Blancos disminuyó su consumo en 24,9% y Franke, en 25,5%.
Pero el año pasado, acotó Cochilco, también hubo operaciones que registraron alza en su demanda, como Escondida (BHP), cuyo consumo se incrementó 63,3%; Salvador, de Codelco, que subió 29,8%; Gabriela Mistral, también de la minera estatal, que anotó un aumento de 23% y Antucoya, de Antofagasta Minerals, que creció 10,6%.
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En términos de distribución de la demanda, el consumo de ácido sulfúrico lo tiene la región de Antofagasta, que concentra el 82% del total.
Este compuesto químico altamente corrosivo se utiliza en diversas etapas del proceso minero. Tiene la capacidad de disolver y separar los minerales de cobre de la roca madre, permitiendo así su posterior recuperación. Además, se utiliza en la refinación del cobre, donde ayuda a eliminar impurezas y obtener un producto final de alta calidad.
Aunque es un insumo de la minería, también se produce en las operaciones como subproducto de aquellas.
¿Por qué bajó el consumo de ácido sulfúrico en Chile? Según reportó Cochilco, el puerto de Mejillones sufrió fuertes oleajes entre diciembre de 2022 y abril de 2023, causando cierres y congestión en el terminal. Esto incrementó los costos por demora y redujo la demanda de importación de ácido sulfúrico.
A raíz de ello, Chile retomó las compras en el mercado spot, logrando un acuerdo de US$ 140 la tonelada para el tercer trimestre de 2023. En ese sentido, Cochilco destacó que Codelco compró un cargamento de ácido sulfúrico por un precio entre US$152 a $157 la tonelada para agosto de 2023 con 30.000 toneladas destinadas a Mejillones, para abastecer a sus operaciones en la Región de Antofagasta.
De acuerdo a Cochilco, se proyecta una reducción del consumo en el corto plazo de 3,1%, que podría mitigarse con el proyecto Ray Rock. A mediano plazo, se espera una caída del 2,5% de la disponibilidad de ácido sulfúrico, alcanzando el mínimo en 2028 y una disminución continua a largo plazo hasta 2033.
Los precios, que cayeron en 2023, continuarán bajando en 2024, con un repunte en julio debido a los problemas en Mejillones, indicó la entidad.
Fabricación de ácido
En cuanto a la producción, el año 2023 se registró una producción nacional de 4,8 millones de toneladas de este insumo y 3,4 millones de toneladas que llegaron al mercado chileno a través de importaciones, con la que el consumo total sumó 8,29 millones de toneladas.
El año pasado hubo, por tanto, un aumento de 0,4% en la producción, con incremento en algunas regiones y caídas en otras.
Las alzas más notables fueron en Atacama, con 21%; Valparaíso con 30,5%, así como las fundiciones de Potrerillos 36,5% y Chagres, con 9,9%.
Las bajas más importantes en producción se observaron en Antofagasta, con 6,4%; O’Higgins , con una baja de 8,7%, la fundición Alto Norte, con 15,2% y la división Ministro Hales de Codelco, con 18,4%.
¿Qué viene en los años venideros? Cochilco proyectó que en 2024 habrá un aumento productivo de 4,2% impulsado por la recuperación de instalaciones claves, pero que en 2025 la elaboración de ácido sulfúrico caerá 2,5%.
Para 2026 y 2028 se anticipa una disminución de un promedio anual de 3,4%, aunque podría haber un aumento de 1,2% si se concretan proyectos clave como Nueva Paipote de Enami, cuyo impacto sería más relevante en 2027.
Pero también existe la posibilidad de que Noracid salga del mercado y con ello se pierdan 660.000 toneladas de ácido sulfúrico.
Entre 2029 y 2033, informó Cochilco, la producción de ácido se mantendrá estable en los 5,7 millones de toneladas, con lo cual la brecha con el consumo total se acrecentará. “Chile dependerá de las importaciones de Perú y China para equilibrar el mercado”, dijo Cochilco. “Se recomienda mejorar la eficiencia, fomentar innovación y fortalecer las cooperación logística para asegurar un suministro constante en el futuro”, recomendó Cochilco.
