Comenzaron las pruebas en entorno semireal de la tecnología electroquímica para la extracción de litio desde el Salar de Atacama. El proyecto, liderado por Claudia Núñez, doctora en química, y financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y SQM, se llevará a cabo hasta mayo de 2025.
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Tecnologías de extracción de litio en Chile
En cuanto a las tecnologías de Extracción Directa de Litio (EDL), Chile destaca como líder en investigación. Sin embargo, las soluciones electroquímicas están rezagadas en comparación con otras tecnologías como la adsorción, el intercambio iónico y la nanofiltración, que ya se están probando en algunos salares a escala piloto.
“Los resultados de este estudio son de gran interés para países con salares ubicados en el triángulo de litio, pero también para aquellos demandantes de litio, como son China, Japón y Europa”, explica Claudia Núñez, líder del proyecto.
Desarrollo del proyecto
El estudio se centra en probar un sistema electroquímico integrado, tipo flujo, para la extracción de litio desde salmueras provenientes del Salar de Atacama. Claudia Núñez y su equipo evaluarán la eficiencia y los costos de diversos sistemas de extracción, así como la vida útil de los materiales utilizados.
La variable más relevante en el estudio es el costo energético y el uso de agua, ya que se busca la posibilidad de reinyectarla al salar. Se espera que esta tecnología reduzca los tiempos de obtención de litio, que actualmente pueden tomar entre 12 y 17 meses.
Sistema de recuperación electroquímica de litio
El sistema propuesto consiste en un sistema de recuperación electroquímica de litio tipo flujo, compuesto por dos electrodos modificados. Estos electrodos se encargan de adsorber y liberar el litio desde la salmuera, a través de ciclos de potenciales negativos y positivos.
La vida útil de los electrodos es un desafío a superar, ya que los ciclos de potenciales pueden deformar su estructura. Además, se debe evaluar la eficiencia del sistema en condiciones reales y posibles interferencias presentes en las salmueras.
Avances del proyecto
La primera etapa del proyecto, que consistió en el desarrollo y diseño de los electrodos, finalizó con éxito en agosto. Estos electrodos fueron probados con salmueras sintéticas y ahora se iniciarán las pruebas con salmueras reales. Posteriormente, se diseñará la celda de flujo y se comparará con otras tecnologías operativas en faenas de Atacama.
