El auge del litio ha encontrado un nuevo epicentro en el proyecto Fénix, una mina que se alza como una de las principales proveedoras de este valioso recurso en Sudamérica. Ubicada en el extremo del Salar del Hombre Muerto, la explotación no solo representa una fuente vital de litio, sino también un motor económico indispensable para las provincias de Catamarca y Salta.
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Ubicación estratégica y operación a gran altura
A 4000 metros de altura, en el corazón de un extenso salar, el proyecto Fénix destaca como una de las principales fuentes de litio en el continente. Este yacimiento no solo es clave para la obtención del «oro blanco», sino también para el impulso de innovación y empleo en la región. La operación se extiende sobre más de 1200 hectáreas y es ejecutada por una compañía de reciente fusión entre capitales estadounidenses y australianos.
Las condiciones extremas y la elevada ubicación representan grandes desafíos para los trabajadores. Adaptarse a las rigurosas condiciones climáticas es esencial, convirtiendo esta mina en un símbolo de crecimiento tecnológico y laboral en la industria minera de litio.
Proceso de extracción y producción de litio
El Proyecto Fénix utiliza un método de extracción directa que ha evolucionado desde los años 90. Este proceso permite obtener el mineral de manera eficiente y con menor impacto ambiental. La extracción se realiza mediante pozos de hasta 30 metros de profundidad para obtener salmuera, que luego se almacena en piletas para la evaporación del agua, concentrando el litio.
Con técnicas químicas avanzadas, el 80% de la producción se convierte en carbonato de litio. Este polvo blanco es esencial para la fabricación de baterías de importantes empresas como BMW y Tesla. El restante 20% se procesa en otra planta ubicada en Güemes, transformándose en cloruro de litio crucial para la industria farmacéutica.
Importancia económica y social del Proyecto Fénix
El Proyecto Fénix es de importancia estratégica para Argentina y Sudamérica. Argentina es el segundo país con mayores recursos de litio a nivel mundial y el cuarto productor, lo que enfatiza su posición en el «triángulo del litio» junto con Chile y Bolivia, región que concentra el 68% de las reservas mundiales.
El impacto en Catamarca y Salta es significativo debido al surgimiento de empresas proveedoras de diversos servicios y al desarrollo de programas laborales. Por ejemplo, un programa de contratos de aprendizaje en Antofagasta de la Sierra ha brindado oportunidades a jóvenes, con más del 70% de los participantes contratados por la empresa entre 2017 y 2023.
