Por qué no se hizo una licitación internacional y distintas interrogantes sobre Julio Ponce Lerou -accionista de referencia del grupo Pampa y ex yerno de Augusto Pinochet- fueron los temas que marcaron la polémica sesión especial de ayer de la sala del Senado, hasta donde concurrieron los ministros de Hacienda, Mario Marcel, y Minería, Aurora Williams, así como el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, y el vicepresidente de Corfo, José Miguel Benavente, para explicar los detalles del histórico acuerdo Codelco-SQM.
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Incluso aquellos que valoraban el pacto, como el presidente de la Cámara Alta, José Antonio Coloma (UDI) o el senador Ricardo Lagos Weber (PPD), enfatizaron la necesidad de aclarar por qué no se hizo un concurso con distintos actores para maximizar las ganancias del pacto, que entre otras cosas aumenta la producción de litio en el Salar de Atacama a 300.000 toneladas y extiende el contrato de SQM hasta 2060.
“En contratos o relaciones complejas, una negociación es un mecanismo también válido y transparente de asignar la explotación de un recurso”, dijo el ministro Marcel.
La intervención más enérgica fue la de la senadora Alejandra Sepúlveda (FRVS), quien solicitó la sesión especial en conjunto con el senador Esteban Velásquez (Antofagasta, FRVS). La parlamentaria le pidió expresamente al ministro Marcel revisar el contrato Codelco-SQM y dijo no confiar en el negociador principal del deal por parte del Estado, Máximo Pacheco. Los epítetos más cargados corrieron por el lado de las menciones a Julio Ponce Lerou, expresidente de SQM durante 27 años y protagonista del Caso Cascadas y del financiamiento ilegal de la política hace cinco años.
Karim Bianchi, parlamentario por Magallanes, incluso llegó a afirmar que con el contrato “se le entrega a perpetuidad a Ponce Lerou y a los nietos de Pinochet el negocio”.
La respuestas a la primera de estas inquietudes fueron abordadas por el ministro de Hacienda, quien hizo ver que ya desde abril, cuando se lanzó la política nacional del litio, “se señaló claramente que en lo que se refería al Salar de Atacama se negociaría con los actuales explotadores (SQM y Albemarle) y en mayo se le encomendó esa tarea a Codelco”.
Marcel explicó que la negociación directa “es el camino más corto para aumentar la producción de litio en Chile” y que, de hecho, el contrato anterior con la minera no metálica -que va de 2018 a 2030- fue fruto de una negociación y no fue producto de una licitación. “En contratos o relaciones complejas, una negociación es un mecanismo también válido y también transparente de asignar la explotación de un recurso”, dijo. Además, argumentó que dados los actuales precios del litio, el costo de oportunidad de parar la producción del mineral para licitar y obtener los permisos ambientales son muy altos.
Marcel señaló además que el Estado gana por cuatro vías con el acuerdo con SQM. Por un lado, al tener el 50% más una acción de la propiedad; por el royalty; los impuestos; así como por los ingresos que reciben las comunidades y municipios.
El presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, solo alcanzó a responder dos preguntas de los senadores. La primera de ellas fue el eventual conflicto de interés del estudio Carey en el proceso -ya que asesoró a SQM- y, la segunda, el papel del exvicepresidente de Corfo, actual director de Codelco y quien negoció el contrato con SQM en 2017, Eduardo Bitran Colodro.
Sobre la primera cuestión, precisó que “los abogados que ellos destinan a tratar los temas de Codelco son abogados distintos que los que ellos destinan a clientes que puedan ser o competidores de Codelco o clientes que están en el mismo rubro de Codelco”. Defendió el bufete indicando que “tienen una tremenda expertise en un negocio como este, que es muy complejo”.
Respecto del rol de Bitran, dijo que dentro del directorio de Codelco se estableció un equipo de directores, integrado por tres personas, que iba a estar involucrado directamente en esta negociación, asesorando, apoyando y dando las directrices correspondientes. “Ese equipo, constituido por Eduardo Bitran, Pedro Pablo Errázuriz y el suscrito, nos reunimos periódicamente, ya sea vía Teams, en mi casa, en mi departamento, o en las oficinas de Codelco, para mantener permanentemente informado al equipo, pero también para contrastar opiniones y tener discusiones entre nosotros sobre cómo abordar de mejor manera el directorio”.
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