Albemarle Ltda., una de las principales productoras de litio en Chile, enfrenta una audiencia clave tras impugnar una multa de 4.713 Unidades Tributarias Anuales (UTA), equivalente a aproximadamente $4.000 millones, impuesta por la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) por sobreextracción de salmuera en el Salar de Atacama. La audiencia, celebrada recientemente, es determinante para resolver la disputa entre la empresa y la autoridad ambiental.
Detalles de la multa impuesta por la SMA
La SMA sancionó a Albemarle por dos infracciones ambientales graves:
- Exceso en la extracción de salmuera: Entre octubre de 2019 y septiembre de 2020, la empresa extrajo un caudal medio anual de 452,3 litros por segundo, superando el límite autorizado por la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) N°21/2016.
- Incumplimiento del Plan de Alerta Temprana (PAT): En febrero y marzo de 2021, Albemarle no notificó a la SMA la activación del indicador BA-07 ni redujo inmediatamente las extracciones de salmuera, incumpliendo las medidas preventivas establecidas.
Ambos cargos fueron clasificados como graves, lo que llevó a la imposición de la multa mencionada.
Argumentos de Albemarle en la audiencia
Durante la audiencia, Albemarle presentó varios argumentos en su defensa:
- Demora en el proceso: La empresa alegó que la SMA tardó más de dos años en avanzar sustancialmente en el procedimiento sancionatorio, afectando el debido proceso y la eficacia de la sanción.
- Criterios de cálculo: Albemarle cuestionó el método utilizado por la SMA para calcular los límites de extracción, argumentando que debería aplicarse el concepto de año calendario en lugar de «año operacional».
- Activación del PAT: La empresa sostuvo que la activación del Plan de Alerta Temprana debía basarse en tres mediciones mensuales consecutivas, mientras que la SMA aplicó un criterio más restrictivo.
Postura de la Superintendencia del Medio Ambiente
La SMA defendió la sanción impuesta, enfatizando que las obligaciones establecidas en la RCA son claras y deben cumplirse estrictamente. Argumentó que la duración del proceso se debió a la complejidad del caso y las múltiples presentaciones realizadas por la empresa. Además, la autoridad destacó que la superación de los límites autorizados de extracción fue evidente, incluso bajo distintos criterios de cálculo, y que estos límites son fundamentales para las modelaciones ambientales que sustentan la operación del proyecto.
Importancia ambiental del Salar de Atacama
El Salar de Atacama es un ecosistema frágil y único, donde la gestión de la salmuera es crítica para la protección del acuífero. La SMA subrayó que el Plan de Alerta Temprana es un instrumento clave para prevenir impactos ambientales en esta zona de alta sensibilidad.
Reacciones de la comunidad y otros actores
La comunidad local y organizaciones ambientales han expresado su preocupación por las actividades de extracción en el Salar de Atacama. El Consejo de Pueblos Atacameños ha manifestado su descontento y demanda una mayor regulación y protección del entorno, buscando equilibrar los beneficios económicos del litio con la sostenibilidad y la preservación cultural y medioambiental.
Próximos pasos en el proceso legal
Tras la audiencia, la causa quedó en acuerdo, iniciándose la etapa de redacción de la sentencia. La resolución estará a cargo del ministro presidente del tribunal, quien definirá la validez de la sanción y los criterios aplicables en este tipo de casos.
