Pese a la baja en el precio del litio registrado en el último trimestre, las compañías que extraen el estratégico mineral en el Salar de Atacama aumentaron sus aportes al Fisco a septiembre, sumando en conjunto US$ 3.100 millones. Y es que mientras SQM entregó al noveno mes de 2023 un total de US$ 2.400 millones, la norteamericana Albemarle aportó US$ 700 millones en el mismo lapso.
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Ambas sumas son superiores a lo transferido al Estado en 2022 a igual fecha. En el caso de la minera no metálica chilena, entregó a septiembre del año anterior US$ 2.300 millones en tanto que la firma estadounidense aportó US$ 461 millones en igual lapso. En total, el año pasado las compañías aportaron al erario fiscal cerca de US$ 6 mil millones.
Además, y por segundo año consecutivo, las entregas por concepto de litio superan a lo aportado por Codelco en términos de excedentes al tercer trimestre. En 2022, a septiembre, la cuprera estatal transfirió US$ 2.606 millones en excedentes al Fisco y en lo que va de 2023 ha aportado US$ 917 millones, 65% menos que en similar lapso del ejercicio precedente.
Más litio
Tanto Albemarle, la mayor productora de litio del mundo, como SQM, la segunda mayor en este mismo compuesto, extraen el estratégico mineral del Salar de Atacama en virtud de contratos de arrendamiento con Corfo. Mientras el de Albemarle expira en 2042, el de SQM se termina en 2030.
Según datos de Albemarle, mientras su superficie de explotación en el Salar de Atacama asciende a 186 kilómetros cuadrados, la de SQM cuatro veces más, llegando a 819 kilómetros cuadrados.
Debido a ello, esta última empresa negocia con Codelco -que fue mandatada por Corfo- la extensión del alquiler más allá de ese lapso. Tales tratativas terminarían este año. Según fuentes del mercado, si es que no hay acuerdo, la corporación estatal podría abrir una licitación a otros productores privados de litio durante 2024, de manera que quien ingrese pueda realizar las inversiones necesarias que posibilitarían extraer el compuesto al término de la década.
Las dos compañías llevan a cabo inversiones con el fin de rentabilizar las extracciones en el Salar. En el caso de SQM, el proyecto Salar Futuro considera US$ 1.500 millones. Albemarle, en tanto, acaba de concluir la inversión de US$ 650 millones.
Todo ello en un contexto en que, pese al menor precio, la demanda de litio se mantiene alta. Según datos de SQM, el crecimiento anual estimado de las ventas globales de vehículos eléctricos es aproximadamente de 35% en 2023, en tanto que la firma señaló que tiene la expectativa de que la demanda del mercado mundial de litio crezca del orden de 20% este año.
Las proyecciones de Albemarle -que según Fastmarkets tiene el 13% del mercado mundial del litio- son más cautas y mencionan una expansión de 15% a 2030, con requerimientos sólidos de este compuesto por parte del mercado de los autos eléctricos.
Codelco raya la cancha en Maricunga: “A muchos les gustaría que los compráramos”
La oferta de US$ 244 millones de parte de Codelco para adquirir el 100% de la australiana Lithium Power International (LPI), que en Chile tiene Minera Salar Blanco en Maricunga, abrió el apetito de los propietarios de concesiones mineras en dicha cuenca, que son unos 40 titulares distintos.
Máximo Pacheco, presidente del directorio de la estatal, admitió que “hay muchos otros interesados que nos han ido a ver para plantearnos que les gustaría que los compráramos… ¿Qué les hemos dicho? Que en primer lugar estamos esperando finiquitar esta operación; que vamos a revisar la tecnología (que poseen) porque el mundo de la tecnología del litio es muy dinámico, donde hay muchas opciones… y en función de eso vamos a definir cuánto es el nivel de producción que aquí se va a obtener”, reveló. Detalló que se interesaron por LPI porque “es una empresa que nos pareció muy importante para desarrollar el proyecto estratégico que tenemos en el Salar de Maricunga”.
¿Por qué se inclinaron por LPI si hay otros actores en la zona? “Nos pareció muy importante comprar este activo porque tienen pertenencias, algunas pre 1979 y otras no, tienen una RCA (Resolución de Calificación Ambiental) aprobada, han desarrollado pilotajes de tecnología y también tienen derechos de agua, entre otros activos”, reseñó.
Pacheco también desestimó que vayan a coexistir varias extracciones en la zona. “Hay muchas empresas que tienen pertenencias, pero nos ha parecido que por el tamaño, la localización, es muy difícil que el litio pueda ser desarrollado por la cantidad de actores que ahí hay y siempre nos ha parecido que es una responsabilidad nuestra generar la consolidación que se requiere para que eso sea posible”, explicó el directivo.
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