La minera angloaustraliana Rio Tinto -socia de la chilena Codelco para buscar cobre en la Región de Atacama-, recibió la aprobación por parte de las autoridades de la provincia argentina de Salta para seguir adelante con su proyecto en el Salar Rincón, adquirido por la compañía en 2022 por US$ 825 millones.
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El permiso otorgado a partir del estudio de la Declaración de Impacto Ambiental permite a la compañía iniciar la construcción de una planta de procesamiento de carbonato de litio grado batería, con una capacidad de 3.000 toneladas por año, para lo que se afirma utilizará “la innovadora tecnología de extracción directa”.
Esa modalidad tiene el potencial de aumentar significativamente las recuperaciones del mineral blanco en comparación con las piscinas de evaporación solar.
Desde la empresa se afirma que se trata de un gran proyecto de salmuera de litio no desarrollado ubicado en el corazón del llamado “triángulo del litio” (ubicado en el límite de Argentina, Bolivia y Chile).
En la inversión inicial -que rondaba unos US$ 140 millones, cifra que se ha ido actualizando por el alza de los costos en Argentina-, se contempla la habilitación de una planta piloto, una pista de aterrizaje, la elaboración de estudios para la fase operacional y una campaña de exploración para profundizar el conocimiento del depósito acuífero.
Medios locales informaron que el proyecto tiene un perfil escalable, de larga duración y que podría producir unas 50.000 toneladas anuales. Para lograrlo, está prevista la construcción de una planta comercial en los próximos tres a cinco años.
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La apuesta de Rio Tinto
Salar Rincón comprende unas 83.000 hectáreas, a una altura de 3.760 metros sobre el nivel del mar, cercano a la frontera con Chile, representando el 90% de la cuenca, según datos de la cámara minera provincial.
Según dijo en 2022 el director ejecutivo de la firma minera, Jakob Stausholm, “Rincón fortalece nuestro negocio de materiales para baterías y posiciona a Rio Tinto para satisfacer el crecimiento de dos dígitos en la demanda de litio durante la próxima década, en un momento en que el suministro es limitado”.
La industria prevé que el mercado de carbonato de litio para baterías seguirá teniendo fundamentos sólidos hacia adelante: se estima que la demanda del llamado oro blanco crecerá entre un 25% y un 35% anual durante los próximos 10 años y se espera un importante déficit de oferta y demanda a partir de la segunda mitad de esta década.
Parte de la apuesta de Rio Tinto va de la mano del memorando de entendimiento que firmó en 2022 con Ford, como parte de la estrategia el fabricante de automóviles para asegurarse insumos para las baterías de los vehículos eléctricos.
Entonces, la firma ha puesto sus esfuerzos en Sala Rincón que, además en diciembre, se sumó al régimen de fomento de inversión para la exportación que ofrece el Ministerio de Economía de la nación austral para que las compañías puedan acceder al mercado único libre de cambios y pagar sus financiamientos o deudas comerciales contraídas en el exterior.
El máximo monto estipulado para Rincón será de US$ 1.241 millones, mientras que los flujos netos positivos sobre el mercado cambiario girarían en torno a los US$ 13.153 millones hasta 2044, de acuerdo con el Banco Central.
