El Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales Industriales de la Universidad de Antofagasta presentó resultados de un proyecto Fondef para producir hidróxido de litio grado batería desde salmueras del Salar de Atacama, usando procesos de electromembranas y una escala semipiloto bajo condiciones similares al entorno real.
Celimin escala una ruta directa desde salmueras a LiOH
La iniciativa, denominada “Escalamiento y optimización del proceso de producción de LiOH grado batería usando salmueras del Salar de Atacama vía procesos de electromembranas”, fue ejecutada por Celimin y expuesta en un seminario donde también se firmó un protocolo de colaboración con Ad Infinitum y Lithiuming, de acuerdo con la información institucional de la Universidad de Antofagasta.
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El proyecto permitió diseñar, construir y optimizar un sistema a escala semipiloto para producir LiOH grado batería desde salmueras del Salar de Atacama. La ficha de proyectos de Celimin identifica la iniciativa como Fondef ID 24I10368, con ejecución 2024-2026.
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La hipótesis técnica apunta a transformar directamente las salmueras del salar en LiOH de alta pureza, prescindiendo de etapas convencionales del proceso productivo. Para ello, la investigación utilizó tecnología basada en electromembranas, una ruta asociada a la conversión directa de sales a hidróxidos, alta selectividad iónica y menor huella hídrica y de carbono.
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Electromembranas, impurezas y validación grado batería
El avance se ubica dentro de una discusión tecnológica más amplia sobre la extracción directa de litio desde salmueras, especialmente por la necesidad de acortar etapas, mejorar selectividad y reducir restricciones asociadas a procesos convencionales en zonas áridas.
Durante la presentación se destacaron tres resultados principales: optimización de densidades de corriente y flujo de alimentación, manufactura de electrolizadores de alto amperaje y validación de calidad grado batería, con bajos niveles de impurezas de calcio y magnesio.
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La investigación también incorporó líneas vinculadas a procesos sustentables del litio, materiales avanzados, fabricación de celdas ion-litio y economía circular. En ese marco se consideraron análisis de ciclo de vida, valorización de residuos industriales y reciclaje de baterías.
Uno de los hitos más relevantes fue que el material producido no solo alcanzó calidad química grado batería, sino que además permitió fabricar celdas ion-litio de 7Ah como prueba de concepto.
La brecha industrial que busca cerrar la alianza
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El director de Celimin, Dr. Mario Grágeda Zegarra, planteó que el centro ya ha trabajado en distintas escalas de desarrollo, desde laboratorio hasta banco, semipiloto y piloto. Sin embargo, advirtió que el salto hacia una implementación industrial requiere capacidades adicionales.
“Hay una etapa que nosotros hemos visto que es crucial para poder implementar este tipo de proyectos, que han llegado a un escalamiento semipiloto, que es una etapa de madurez tecnológica, donde nosotros ya no tenemos la posibilidad de poder llegarlo a implementar a nivel industrial. Entonces, las empresas de ingeniería son ese eslabón que nos falta para integrarnos a la gran industria”, señaló.
El protocolo de colaboración con Ad Infinitum y Lithiuming busca fortalecer alianzas para el desarrollo e implementación de nuevas tecnologías. En la misma línea, Marcelo Bravo, gerente técnico de Ad Infinitum, valoró la cercanía con la academia y el acceso a capacidades técnicas, laboratorios especializados y tecnologías que puedan desarrollarse o implementarse en operaciones productivas.
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