Una investigación publicada en Geology sostiene que un sistema volcánico al sur de Pavonis Mons, en la región de Tharsis, registró múltiples fases eruptivas alimentadas por una misma red magmática durante al menos 9 millones de años.
Un estudio basado en imágenes orbitales y datos minerales plantea que una de las regiones volcánicas “jóvenes” de Marte conservó un sistema magmático activo bajo la superficie mucho más tiempo de lo que se asumía. El trabajo reconstruyó la evolución de un sistema volcánico ubicado al sur de Pavonis Mons, en la región de Tharsis, sin muestras de roca en laboratorio, sino a partir de observaciones desde órbita.
De acuerdo con la investigación, los depósitos de lava del área no corresponden a una sola erupción, sino a múltiples fases eruptivas alimentadas por una misma red de conductos en profundidad. Los autores describen un sistema de larga duración en el que el magma se desplazó, cambió químicamente y volvió a emerger en superficie de distintas maneras a lo largo del tiempo.
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De erupciones por fisuras a conos volcánicos
El análisis identifica una primera etapa en la que la lava se expandió a través de largas grietas del terreno, en un estilo eruptivo alimentado por fisuras. Más tarde, la actividad se volvió más concentrada y dio origen a respiraderos con forma cónica. Según el estudio, tanto los flujos más antiguos como los conos más recientes estuvieron conectados con una misma fuente profunda.
El trabajo indica que esa transición se habría desarrollado durante al menos 9 millones de años, a partir de la cartografía y de las restricciones de edad consideradas en la publicación. Ese lapso, según los autores, muestra que en Marte persistieron sistemas magmáticos complejos incluso durante su etapa volcánica más reciente.
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Las huellas minerales observadas desde órbita
Para inferir la composición de los materiales, el equipo utilizó mediciones en el visible y el infrarrojo cercano obtenidas por el instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). El estudio precisa que el análisis se apoyó en cartografía hiperespectral de menor resolución, de alrededor de 200 metros por píxel, debido a que la cobertura detallada disponible es limitada.
Los flujos de lava asociados a las fisuras mostraron firmas espectrales consistentes con olivino, mientras que los flujos más jóvenes, vinculados al cono y con morfología digitada, estuvieron dominados por piroxenos de alto calcio. El autor principal, Bartosz Pieterek, señaló que “estas diferencias minerales nos dicen que el propio magma estaba evolucionando”, lo que, según el trabajo, reflejaría cambios en la profundidad de origen del magma y en el tiempo que permaneció almacenado bajo tierra antes de la erupción.
Alcance y límites del análisis orbital
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El estudio sostiene que, al combinar cartografía de superficie con datos minerales obtenidos por naves en órbita, fue posible reconstruir una historia subsuperficial que de otro modo permanecería oculta. A la vez, advierte que los instrumentos orbitales sólo registran la capa exterior del planeta y que factores como el polvo, la meteorización y la resolución disponible pueden dificultar la interpretación, por lo que las conclusiones deben apoyarse en varias líneas de evidencia.
Los autores plantean que futuros trabajos que integren cartografía de alta resolución, espectroscopía mineral e indicadores de edad más precisos podrían determinar si este tipo de sistema magmático de larga duración es frecuente en los campos volcánicos jóvenes de Marte o si corresponde a un caso particular.
El documento añade que los volcanes son una de las principales vías por las que un planeta rocoso transporta calor y compuestos químicos desde el interior hacia la superficie. En ese contexto, la información del Servicio Geológico de Estados Unidos indica que el CO2 emitido por los volcanes actuales no ha provocado calentamiento global detectable y que el conjunto de volcanes del planeta libera menos de 1% del dióxido de carbono atribuido hoy a la actividad humana. Para 2010, esa actividad humana fue estimada en 35.000 millones de toneladas métricas de CO2.
