En Reino Unido, un innovador proyecto de geotermia profunda está marcando un hito en el desarrollo de energías renovables. Localizado en Cornualles, el pozo United Downs ha logrado combinar la generación de electricidad estable con la extracción de litio, apuntando hacia un modelo sostenible que podría beneficiar a la transición energética global.
Geotermia para una energía constante
El proyecto United Downs, desarrollado por Geothermal Engineering Ltd (GEL), ha comenzado a suministrar electricidad geotérmica continua, convirtiéndose en el primero de su tipo en Reino Unido. Según GEL, la planta ya entrega 3 megavatios de electricidad a la red, suficiente para abastecer a unas 10.000 viviendas. Esta energía es adquirida por Octopus Energy bajo un acuerdo que busca ofrecer una alternativa renovable y “hecha en casa” frente al aumento de las facturas, como señaló Greg Jackson, fundador de la empresa.
La operación consiste en perforar dos pozos profundos, el mayor de ellos alcanzando 5.275 metros, para extraer calor desde las entrañas de la Tierra. El agua se inyecta en formaciones geotérmicas, se calienta en contacto con rocas profundas a 190 ºC y retorna a la superficie para generar electricidad. Según Ryan Law, CEO de GEL, este sistema aprovecha efectivamente una “enorme central nuclear que alguien ya ha construido” bajo tierra. Además, el agua usada se reinyecta en un circuito cerrado, minimizando el impacto ambiental.
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Innovación: Litio disuelto en el fluido geotérmico
Uno de los aspectos más destacados del proyecto es la capacidad de extraer litio directamente del fluido geotérmico, eliminando la necesidad de abrir minas. Según GEL, el agua contiene más de 340 partes por millón de “equivalente de carbonato de litio” (LCE), lo que ha permitido iniciar una producción comercial de 100 toneladas anuales de este valioso mineral.
El objetivo de la empresa es aumentar esta cifra a 18.000 toneladas anuales en la próxima década, cantidad que podría suministrar hasta 250.000 baterías para vehículos eléctricos al año. Law resalta que esta integración entre energía geotérmica y extracción de minerales críticos es clave para la transición energética, ya que utiliza un recurso subterráneo compartido de manera eficiente.
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Impacto en el sistema energético y desafíos pendientes
Aunque los 3 MW generados representan apenas el 0,01% de la demanda eléctrica del Reino Unido, la importancia del proyecto radica en ofrecer una fuente de energía renovable constante, ideal para complementar a la solar y eólica. Además, GEL subraya que estas plantas tienen una huella de carbono muy baja (entre 5 y 15 gramos de CO2 por kilovatio hora) y requerimientos de suelo reducidos. El calor residual también podría utilizarse en sectores como la industria o la agricultura.
Sin embargo, el proyecto también afronta retos, especialmente en términos de percepción pública. Durante pruebas iniciales, se registraron sismos inducidos de magnitud 1,7, lo que generó inquietudes. Para mitigar riesgos, GEL ha instalado sismómetros alrededor del sitio, monitoreando posibles eventos en tiempo real para ajustar operaciones según sea necesario.
Perspectivas a futuro
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El proyecto United Downs ilustra el potencial de la geotermia profunda en ciertas regiones específicas, como Cornualles, donde existe un cuerpo de granito caliente y fracturado en profundidad. Según el British Geological Survey, bajo el Reino Unido hay entre 106 y 222 gigavatios de calor recuperable, lo cual da una idea del posible alcance de este recurso.
A pesar de los altos costos iniciales de perforación —que han sido parcialmente aliviados mediante mecanismos como contratos por diferencia (CfD)—, el modelo presenta una opción prometedora. Si el sector logra abaratar costos y garantizar la aceptación social, estas plantas podrían integrarse como un componente clave del mix renovable, sin competir directamente con las horas de generación eólica o solar.
