Vale planea ampliar a al menos 20 buques mineraleros con velas su flota equipada con asistencia eólica durante los próximos tres años. La minera brasileña busca reducir consumo de combustible, bajar exposición a la volatilidad del bunker fuel y reforzar su competitividad logística en los envíos de mineral de hierro hacia Asia.
Una flota eólica para viajes transoceánicos
La compañía opera actualmente ocho naves con esta tecnología y prevé más que duplicar ese número. Según informó Reuters, el sistema utiliza velas cilíndricas giratorias, de una altura similar a un edificio de 10 pisos, que aprovechan la energía del viento durante travesías transoceánicas.
Rafael Fischer, gerente general de shipping de Vale, señaló que esta tecnología puede generar ahorros de hasta 10% en consumo de combustible, dependiendo del tipo de embarcación y de las condiciones de navegación. La reducción de consumo apunta directamente a uno de los componentes más sensibles del negocio: el costo marítimo asociado al transporte de grandes volúmenes de mineral de hierro.
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El flete gana peso en la competencia por China
El transporte marítimo es un factor relevante para Vale porque la mayor parte de sus embarques de mineral de hierro tiene como destino China. En ese mercado, la minera compite con productores australianos que cuentan con una ventaja geográfica frente a Brasil.
Fischer sostuvo que la empresa utiliza la innovación como una herramienta para mitigar esa distancia logística. El movimiento ocurre después de que la compañía reportara sus mayores ventas de hierro en un primer trimestre desde 2018 y en un período en que los resultados de Vale en el 1T26 subieron 36%, aunque por debajo de las expectativas del mercado.
La presión logística se suma a otros factores que inciden en los márgenes de las grandes mineras del hierro, como la calidad del producto, los precios realizados y la eficiencia de la cadena de despacho. En ese contexto, la calidad del mineral de hierro sigue siendo un componente clave para explicar diferencias de competitividad entre productores.
Buques flexibles y combustibles alternativos
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La estrategia no se limita a incorporar velas. Vale también avanza en buques con mayor flexibilidad energética, dentro de una línea de trabajo orientada a reducir emisiones en su transporte marítimo.
La compañía anunció un acuerdo con Shandong Shipping Corporation para la construcción de dos buques transoceánicos impulsados por etanol y equipados con velas rotativas. El contrato considera un plazo de 25 años y naves de segunda generación Guaibamax, de 340 metros de eslora y 325.000 toneladas de capacidad.
Estas embarcaciones podrán operar con distintas alternativas energéticas:
- Etanol.
- Metanol.
- Combustible marítimo convencional.
- Gas natural licuado, mediante opción futura de conversión.
- Amoníaco, también como alternativa futura de conversión.
Según Vale, el uso de etanol de segunda generación puede reducir las emisiones de carbono en torno a 90% frente al fuel oil pesado, considerando el ciclo completo del combustible.
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Mineral de hierro brasileño y eficiencia logística
La decisión de Vale se produce en un mercado donde Brasil mantiene al mineral de hierro como un eje central de su actividad minera. En el primer trimestre, la minería brasileña superó los US$15.600 millones, con el hierro como principal producto de exportación del sector.
En paralelo, la empresa busca que sus nuevos buques combinen asistencia eólica, motores más eficientes, dispositivos hidrodinámicos, generadores de eje, inversores de frecuencia y pintura de silicona. Las naves serán similares a otros 10 buques dual-fuel que Shandong debe entregar a Vale desde 2027.
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