AstroForge, una startup con sede en Estados Unidos con planes de extraer minerales de asteroides, ha recaudado $40 millones para lanzar su tercer misión en 2025, como parte de la misión lunar IM-3 de Intuitive Machines.
Preparando misiones lanzando sondas
El lanzamiento es parte del ambicioso plan de la empresa de cosechar metales preciosos de los asteroides, ofreciendo una alternativa a los recursos críticos cada vez más escasos de la Tierra. Para lograr su objetivo, AstroForge está preparando dos misiones: Odin y Vestri.
Vestri, que involucra una sonda de 200 kg, se acoplará a un asteroide metálico cerca de la Tierra. Según la empresa, este hito marcará un avance importante en el sector de las naves espaciales comerciales.
«Si tiene éxito, esta misión será la primera misión privada en aterrizar en otro cuerpo fuera de nuestro sistema Tierra-Luna y nos acercará más a la realización de nuestra misión de hacer que los recursos extraterrestres sean accesibles para toda la humanidad», escribió AstroForge en una actualización esta semana.
AstroForge ha recaudado $55 millones hasta la fecha, lo que también le permitirá perfeccionar las tecnologías para refinar materiales de asteroides en el espacio profundo.
Desafíos anteriores y futuros planes
Esta no es la primera misión para la compañía. En abril 2023, AstroForge lanzó un pequeño cubesat llamado Brokkr-1 en un vuelo de SpaceX, pero no pudo transmitir los comandos necesarios para demostrar su tecnología de refinación de minerales y metales en el espacio.
La compañía también tuvo problemas al preparar una segunda misión, originalmente llamada Brokkr-2 y luego renombrada Odin, que está programada para el cuarto trimestre de este año. La nave podría convertirse en la primera misión privada en volar cerca de un cuerpo en el sistema solar, capturando imágenes y datos. Un tercer intento está planeado para 2025, cuando la compañía lance Vestry, que es aproximadamente el doble de tamaño de Odin, y está diseñado para regresar al asteroide metálico objetivo y acoplarse a él utilizando imanes, ya que se espera que el asteroide sea rico en hierro.
Si tiene éxito, AstroForge planea enviar una cuarta misión, que se centrará en extraer y refinar los metales de los asteroides antes de regresar a la Tierra.
La compañía, con sede en Huntington Beach, California, es la empresa de minería de asteroides privada más avanzada hasta la fecha. Dos empresas anteriores, Planetary Resources y Deep Space Industries, surgieron hace aproximadamente una década, pero ninguna de las dos llegó a ningún asteroide y finalmente fueron adquiridas y redirigidas a otros proyectos.
«El horizonte se ve brillante y, si tenemos éxito, esto será un gran avance a medida que trabajamos para establecer una nueva y sin explotar cadena de suministro de materias primas para la Tierra», dijo la compañía.
La riqueza de los asteroides
Los expertos creen que hay casi 9,000 asteroides de más de 36 metros de diámetro orbitando cerca de la Tierra. Los geólogos dicen que es probable que estén repletos de mineral de hierro, níquel y metales preciosos en concentraciones mucho más altas que las encontradas en la Tierra, lo que convierte a este mercado en un valor de billones de dólares.
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