SANTIAGO.– El mercado mundial del cobre atraviesa un ciclo excepcional que no se observaba desde mediados del siglo pasado. De acuerdo con datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y el análisis de la consultora CRU, la producción global de cobre refinado ha registrado cuatro años consecutivos con expansiones superiores al 3%, un fenómeno que no se repetía desde 1950, en plena reconstrucción posterior a la Segunda Guerra Mundial.
En 2021, la producción mundial de cobre refinado alcanzó cerca de 24 millones de toneladas. Desde entonces, el crecimiento ha sido sostenido: un alza de 3% entre 2021 y 2022, un salto de 7% al año siguiente y un nuevo incremento de 3% entre 2023 y 2024. Para Erik Heimlich, head of Copper and Zinc en CRU, este comportamiento resulta particularmente llamativo porque no responde a un ciclo clásico de expansión económica global.
“Estos cuatro años con crecimiento por sobre el 3% no se veían desde 1950. Y lo relevante es que no ha sido Chile ni los grandes productores tradicionales los que explican este fenómeno”, señala Heimlich. A su juicio, el principal motor ha sido la República Democrática del Congo, junto con un factor menos visible pero decisivo: el aumento en el uso de chatarra. “Sin el mayor consumo de chatarra y sin el fuerte incremento productivo del Congo, el mercado estaría en una posición completamente distinta”, advierte.
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Las cifras confirman ese diagnóstico. Mientras la producción chilena de cobre se ha mantenido relativamente estable en la última década, la República Democrática del Congo ha experimentado un salto extraordinario. En 2015 producía poco más de 1 millón de toneladas de cobre fino, cifra que en 2024 supera las 3 millones de toneladas, lo que implica un crecimiento cercano al 194% en menos de diez años.
Este dinamismo contrasta con un escenario macroeconómico global que no ha sido particularmente expansivo. “No estamos en un período de crecimiento económico extraordinario. China, que fue el gran motor durante décadas, hoy crece en torno al 5%, muy lejos de los niveles de dos dígitos del pasado”, explica Heimlich. Aun así, la oferta de cobre ha logrado expandirse a ritmos históricamente altos.
Transición energética y nueva demanda
La explicación, según CRU, está en sectores específicos de alto dinamismo, aunque todavía representen una fracción menor del consumo total. Vehículos eléctricos, energías renovables, centros de datos y nuevas tecnologías han sostenido la demanda, compensando la debilidad del sector tradicional, especialmente la construcción en China. Este último, pese a su desaceleración, aún concentra cerca del 85% del consumo mundial de cobre.
En este contexto, CRU proyecta para 2026 un precio promedio del cobre de US$5,12 por libra. Para Nicolás Muñoz, analista de Copper Supply de la consultora, se trata de una referencia sólida. “En términos reales puede haber ajustes por inflación, pero el nivel nominal es confiable. La tendencia de fondo sigue siendo al alza, incluso con un leve superávit en el balance”, concluye.
