Aumento proyectado de tierras raras magnéticas triplicará demanda para 2035

La demanda de tierras raras magnéticas se triplicará para el 2035: McKinsey.

Aumento proyectado en la demanda de tierras raras magnéticas

En medio de una transición energética global, se espera que el mercado de elementos de tierras raras (REEs) magnéticas enfrente un aumento de demanda hasta tres veces mayor para el 2035, lo que podría agravar los desafíos globales de suministro, según un informe de McKinsey & Company.

Los imanes de tierras raras magnéticas son actualmente los imanes permanentes más potentes disponibles en el mercado para impulsar motores eléctricos y turbinas eólicas. Estos imanes requieren normalmente cuatro elementos de tierras raras como insumos: neodimio (Nd), praseodimio (Pr), disprosio (Dy) y terbio (Tb), siendo los dos primeros los constituyentes principales y los dos últimos aditivos para mejorar el rendimiento en aplicaciones más exigentes.

McKinsey estima que las tierras raras magnéticas representan actualmente la mayor parte del mercado total de tierras raras en valor, con un 80%, a pesar de generar el 30% del volumen de producción total.

Expectativa de crecimiento de la demanda global

Debido a su importancia para las tecnologías de energía limpia, se prevé que la demanda mundial de tierras raras magnéticas se triplique de 59,000 toneladas en 2022 a 176,000 toneladas en 2035. Este crecimiento estará impulsado por la fuerte adopción de vehículos eléctricos y la expansión en capacidad renovable en la energía eólica.

• Se espera un aumento en la demanda debido al crecimiento en la adopción de vehículos eléctricos y la expansión de energía renovable.
• La suplencia de REEs con bobinas de cobre no alcanza el ritmo de crecimiento de los vehículos eléctricos.
• La capacidad renovable en energía eólica también contribuirá al aumento en la demanda.

Desafíos en el suministro y perspectivas futuras

Se espera que el suministro no alcance la demanda en un 30%, especialmente sin previsiones de producción en China, que tiene un prácticamente monopolio en la producción minera y refinación global, señala McKinsey.

McKinsey advierte que incluso si China llena temporalmente esta brecha de suministro hasta el 2035, consideraciones geopolíticas podrían ejercer presión adicional en una industria que ya ha tenido desafíos en su expansión en otras regiones.

Se espera que las REEs ligeras sigan dependiendo en gran medida de China hasta el 2035, mientras que más del 60% de las REEs pesadas—vitales para las turbinas eólicas, vehículos eléctricos y robótica—probablemente seguirán siendo extraídas en Asia-Pacífico y refinadas en China.

A pesar de los esfuerzos globales por desarrollar cadenas de valor locales de REEs, la diversificación del suministro se espera que progrese lentamente en los próximos cinco a diez años, añade la firma. También señala que las recientes restricciones de exportación de ciertas REEs por parte de China siguen siendo un riesgo geopolítico en curso.

Enfoque en el reciclaje como solución

Ante esto, fuentes secundarias como el reciclaje podrían volverse cada vez más importantes, dadas las largas líneas temporales, obstáculos ambientales y altos costos de desarrollar nueva capacidad minera y de procesamiento.

Hoy en día, más del 80% de los desechos de REE provienen de aplicaciones en electrónica de consumo, electrodomésticos o vehículos de combustión interna, todos los cuales utilizan imanes relativamente pequeños para motores, actuadores, sensores, entre otros.

• Se anticipa un cambio en los desechos por el aumento en el uso de tierras raras magnéticas para vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
• Los sistemas de manejo de desechos requerirán ajustes para adaptarse a nuevos tipos de imanes con mayores cantidades de REEs pesadas.
• China prevé generar una cantidad significativa de desechos provenientes de la fabricación de imanes, con la mayor parte destinada a recuperación interna en la región.

McKinsey estima que la cadena de valor de las REEs podría generar alrededor de 40,000 toneladas de desechos preconsumidor, procedentes del diseño y fabricación de imanes, y 41,000 toneladas de desechos posconsumidor en diversos usos que llegan al final de su vida útil.

Con la mayor parte de la fabricación de imanes en China, la mayor parte de los desechos preconsumidor se generará, procesará y recuperará en la región. Por el contrario, los desechos posconsumidor probablemente presenten desafíos de recuperación geográficamente diversos.

Según McKinsey, el reciclaje posconsumidor de REEs requerirá la separación dedicada del imán para un posterior procesamiento, una práctica que actualmente no se adopta en las cadenas de reciclaje existentes enfocadas en materiales de alto valor o alto volumen (como oro, cobre, aluminio y acero).

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