Australia anunció el martes un apoyo financiero de A$135 millones ($87.4 millones) para dos fundiciones de Nyrstar, subsidiaria de Trafigura, como parte de su estrategia para convertirse en un proveedor clave de minerales críticos para aliados occidentales.
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La financiación, respaldada por los gobiernos federal y estatal y por inversiones de Nyrstar, llega en medio de crecientes preocupaciones sobre vulnerabilidades en las cadenas de suministro relacionadas con China, lo que ha aumentado la presión en las naciones occidentales para asegurar el acceso a minerales críticos esenciales para la transición energética y la defensa.
Australia busca posicionarse en este cambio, pero su sector de procesamiento de metales se ve afectado por altos costos de energía y mano de obra, mientras que el exceso de producción de China, el principal productor, sigue deprimiendo los precios.
Nyrstar había puesto en revisión estratégica su problemática fundición de plomo en Port Pirie, Australia Meridional, y sus operaciones de procesamiento de zinc en Hobart, Tasmania, citando altos precios de energía y tarifas de procesamiento más bajas.
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El paquete de apoyo permitirá a Nyrstar mantener sus operaciones mientras explora la modernización de ambas instalaciones y acelera los estudios para producir minerales críticos, como germanio e indio en Hobart, y antimonio y bismuto en Port Pirie.
El primer enfoque estará en acelerar la construcción de una planta piloto de antimonio en Port Pirie, según informó Nyrstar a Reuters en mayo.
Sin embargo, modernizar las antiguas fundiciones de Australia requerirá un capital significativamente mayor, lo que podría poner a prueba la determinación del gobierno y de los contribuyentes.
China, que domina el procesamiento global de muchos minerales críticos, impuso restricciones a las exportaciones de antimonio y tierras raras durante el último año, interrumpiendo las cadenas de suministro en industrias como la automotriz y la defensa, subrayando los riesgos geopolíticos de depender excesivamente de la refinación china.
El refuerzo de una cadena de suministro alternativa se ha convertido en una prioridad para los gobiernos occidentales y para la Administración Trump.
El primer ministro de Australia Meridional, Peter Malinauskas, advirtió que sin intervención occidental, China podría controlar toda la capacidad de fundición mundial. «Ese es un riesgo inaceptable, especialmente en el actual entorno geoestratégico», declaró a la ABC.
El ministro australiano de Industria e Innovación, Tim Ayres, afirmó que esperaba que Port Pirie pudiera producir 15,000 toneladas métricas de metal de antimonio.
El antimonio es un endurecedor de aleaciones para otros metales en municiones y baterías, siendo crítico para la fabricación de semiconductores en electrónicos y aplicaciones de defensa. También se utiliza en materiales retardantes de llama.
Por otro lado, el rescate de Nyrstar podría desencadenar una ola de solicitudes de ayuda a funcionarios gubernamentales por parte de otras empresas de procesamiento que luchan por sobrevivir.
La semana pasada, IGO anunció que estaba evaluando el futuro de su planta de hidróxido de litio deficitaria en las afueras de Perth, operada por su socio de empresa conjunta, Tianqi Lithium.
Glencore solicitó asistencia gubernamental para respaldar su fundición de cobre Mount Isa en el estado de Queensland, mientras que Rio Tinto ha señalado repetidamente un panorama desafiante para su fundición de aluminio Tomago en Nueva Gales del Sur, el mayor consumidor de energía del estado, dada la costosa energía.
BHP ya había puesto en pausa sus operaciones de níquel en Australia Occidental hace un año.
