Los precios del cobalto han caído a su nivel más bajo desde 2016, debido a una sobresaturación de oferta que supera la demanda estancada del mercado de vehículos eléctricos.

La caída del precio del cobalto y el mercado de vehículos eléctricos

Bajo precio histórico del cobalto y desafíos en mercado de Vehículos Eléctricos

Los precios spot del metal cayeron a poco más de $11 por libra ($24,300 por tonelada) la semana pasada, en comparación con picos por encima de $40 por libra en 2018 y nuevamente en 2022.

El precio promedio del sulfato de cobalto (mín. 20.5% de cobalto entregado) que entra en la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos en China es de 26,500 yuanes o $3,655 por tonelada en enero, frente a los picos de más de $20,000 y $18,000 por tonelada en 2018 y 2022, respectivamente.

“El cobre es un subproducto de la minería de níquel y cobre. La producción de cobre en el Congo está aumentando rápidamente, lo que ha llevado a un aumento de casi el 40% en la producción de cobalto en el país en 2024. La República Democrática del Congo (RDC) ya representa el 80% del suministro global de cobalto, estimado en más de 300,000 toneladas en 2024. La producción secundaria de cobalto está aumentando también en Indonesia, responsable de más de la mitad del suministro mundial de níquel después de años de expansión.”
BMO Capital Markets

BMO Capital Markets señaló en una nota reciente que, de hecho, los precios reales del cobalto están en su nivel más bajo de la historia, basándose en precios promedio anuales ajustados por inflación desde finales de la década de 1920 según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.

BMO señaló que no hay suficientes pruebas que indiquen que los productores más pequeños de la RDC hayan comenzado a cerrar sus circuitos de cobalto, y cree que el acopio estratégico del gobierno no es suficiente para absorber la oferta. Solo la formación de relaves de cobalto (que se recuperarían si y cuando los precios mejoren) sugeriría que se ha alcanzado un nivel mínimo en los precios.

La producción de vehículos eléctricos (VE) aún se expande rápidamente y es probable que en 2025 sea el primer año calendario en el que la capacidad total de baterías de VE para pasajeros, una métrica más adecuada para la demanda de materiales para baterías que las ventas unitarias por sí solas, supere 1 teravatio hora, según Adamas Intelligence, una firma de investigación de la cadena de suministro de VE con sede en Toronto.
El consumo de cobalto en las baterías de VE, que es la fuente de la mayor parte de la demanda de cobalto, sigue aumentando, pero está muy por debajo de las previsiones optimistas realizadas hace no mucho tiempo.
La participación en el mercado de baterías sin cobalto, como el fosfato de hierro y litio, o LFP por sus siglas en inglés, continúa expandiéndose rápidamente. En China, la proporción de LFP en términos de teravatios hora fue del 65% en noviembre, el mes más reciente con datos detallados.
Al mismo tiempo, el uso de cobalto por vehículo en las baterías NCM (níquel-cobalto-manganeso) y NCA (níquel-cobalto-aluminio) también está disminuyendo debido a la optimización continua y una tendencia hacia cátodos de alto contenido de níquel (menos del 10% de cobalto), especialmente en mercados fuera de China.

La cuota de mercado de las baterías sin cobalto, así como la disminución en el uso de cobalto por vehículo, están contribuyendo a la caída en el precio del cobalto.

La última información de Adamas Intelligence, que rastrea las ventas de VE, la capacidad de las baterías y la química en más de 110 países, junto con los precios mensuales, muestra que el tamaño del mercado del cobalto de las baterías se está reduciendo rápidamente, incluso a medida que aumentan la cantidad total de toneladas contenidas en los VE recién vendidos.

Según los datos de Adamas Intelligence, en 2021, cuando la electrificación del parque automotor mundial alcanzó las 286 GWh, el valor del cobalto en los paquetes de baterías de los VE vendidos ese año fue de $1.9 mil millones (y en el año siguiente aumentó en otros $540 millones).

El año pasado, esa cifra se redujo a $1.2 mil millones a pesar de que la cantidad de cobalto instalada se había duplicado desde 2019, llegando a las 60,000 toneladas estimadas (teniendo en cuenta que estas son toneladas instaladas terminales y no tienen en cuenta las pérdidas de rendimiento durante la conversión, refinación y fabricación).

La evolución de los costos del material de cobalto en promedio ponderado por ventas es aún más preocupante. Cada VE vendido en todo el mundo, incluidos los híbridos enchufables y convencionales, ahora tiene un promedio de poco más de $40 en cobalto. Ese número alcanzó su punto máximo en marzo de 2022 en $260.

El mercado del cobalto está en un momento crítico debido a la sobresaturación de la oferta y la disminución de la demanda. Si bien el mercado de vehículos eléctricos sigue expandiéndose, está claro que el uso del cobalto en las baterías no está a la altura de las proyecciones anteriores. La disminución en el precio del cobalto y la expansión de las baterías sin cobalto son factores clave en esta situación.

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