La guerra en Irán ha puesto en el centro de atención no solo las preocupaciones comunes sobre el suministro de petróleo y gas, sino también la amenaza de una escasez global de helio. Este elemento es crítico en la fabricación de semiconductores, componentes esenciales para tecnologías avanzadas como vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes.
La relevancia del helio en el sector tecnológico
El helio, un gas incoloro, inodoro y extremadamente ligero, tiene múltiples aplicaciones tanto en su estado gaseoso como líquido. Además de su uso en resonancias magnéticas, fibra óptica y airbags, es fundamental para la industria de los semiconductores. Según el presidente de la consultora Kornbluth Helium, Phil Kornbluth, “el helio de grado semiconductor es indispensable para mantener entornos de fabricación ultralimpios y ultrafríos”. Asimismo, este helio de ultra alta pureza permite la transferencia de energía y calor en procesos críticos para la producción de chips avanzados. Sin un sustituto viable, su ausencia podría ralentizar o incluso detener la manufactura de estos dispositivos.
Con una demanda en constante aumento debido al crecimiento en la fabricación de semiconductores y productos electrónicos, los precios y la disponibilidad del helio son temas centrales. Según Kornbluth, “el helio es caro en comparación con otros gases, por lo que en aplicaciones donde hay alternativas, ya no se utiliza”. Sin embargo, en los procesos de producción de chips más avanzados, este recurso sigue siendo insustituible.
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Impacto de la guerra en el suministro global
El helio industrial se obtiene principalmente como subproducto del procesamiento de gas natural licuado (GNL). Qatar, poseedor de la mayor reserva mundial de helio con 10.100 millones de metros cúbicos, produce más de un tercio del suministro global de este elemento. Sin embargo, los recientes ataques iraníes y el bloqueo del estrecho de Ormuz han llevado a QatarEnergy a suspender gran parte de su producción de GNL, afectando directamente la producción de helio.
El estrecho de Ormuz, una ruta esencial para el transporte de GNL, ha quedado prácticamente paralizado. Esto implica que cerca de un tercio del suministro mundial de helio está fuera de circulación. Según el profesor Michael E. Webber, experto en energía de la Universidad de Texas, este bloqueo “implicará menores volúmenes disponibles y precios más altos”, generando posibles problemas de abastecimiento para fabricantes de semiconductores y otras industrias dependientes del helio.
Perspectivas ante la crisis
Actualmente, las empresas están utilizando sus reservas como medida temporal. Sin embargo, el impacto de una escasez prolongada podría sentirse en varias semanas, especialmente en mercados principales como Asia y Europa, donde el helio suele tardar semanas en llegar desde Qatar. Las opciones para aumentar la producción son limitadas debido al tiempo necesario para localizar y desarrollar nuevos yacimientos.
El transporte y almacenamiento del helio también representan desafíos significativos. Según Kornbluth, en su estado líquido, el helio debe mantenerse a temperaturas ultrabajas, y la capacidad de almacenamiento es generalmente reducida, con reservas que solo alcanzan para unos pocos días o una semana de producción. Para los fabricantes de semiconductores, esta situación podría traducirse en retrasos en la producción y mayores costos.
- Qatar posee las mayores reservas globales de helio: 10.100 millones de metros cúbicos.
- Un tercio del suministro mundial está afectado por el bloqueo del estrecho de Ormuz.
- El almacenamiento y transporte de helio líquido y gaseoso enfrenta limitaciones especiales.
