Dificultades para las fundidoras de cobre debido a la caída de las tarifas de conversión
La caída de las tarifas de conversión afecta a las fundidoras de cobre
La caída sin precedentes en las tarifas de conversión representa tiempos difíciles para el sector global de fundición de cobre.
La empresa minera de cobre chilena Antofagasta y Jiangxi Copper de China han establecido las tarifas de tratamiento de referencia para el próximo año. Fundidoras como Jiangxi recibirán solo $21.50 por tonelada métrica y 2.125 centavos por libra por fundir y refinar los concentrados de las minas de Antofagasta para producir cobre refinado.
Esto representa una gran caída desde la tarifa de referencia de este año de $80.00 por tonelada y 8.0 centavos y el resultado más bajo en al menos 20 años.
En otros momentos, esta caída podría haber sido interpretada como una señal alcista de escasez en las minas. Pero según los estándares del cobre, el suministro de minas ha tenido un año relativamente tranquilo. La producción global está en camino de crecer un 2.0% en 2024.
Más bien, la tensión proviene del otro lado de la ecuación de oferta y demanda.
La capacidad global de fundición se ha expandido demasiado rápido, especialmente en China. Demasiadas fundidoras están compitiendo por una cantidad finita de materia prima y la competencia podría intensificarse en 2025.
Expansión exuberante
La capacidad de fundición de cobre de China crecerá de 14.26 millones de toneladas en 2024 a 16 millones en 2025 y cerca de 17 millones en 2027, según Ge Honglin, presidente de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, en una conferencia a fines de octubre.
La feroz competencia por materias primas para abastecer toda esta nueva capacidad ha mantenido las tarifas de tratamiento de fundiciones de punto muerto en niveles muy bajos este año.
Los principales productores del país se reunieron en marzo y acordaron reducir la producción para evitar que las tarifas de procesamiento cayeran aún más.
Las reducciones realizadas fueron solo suficientes para frenar el impulso de producción. La producción nacional aún creció un 5.0% interanual en enero-noviembre, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Es por eso que el déficit de concentrados mineros no se ha reflejado en el segmento de metal refinado de la cadena de suministro de cobre.
Apretón de márgenes
Las fundidoras no solo dependen de las tarifas de tratamiento para sus ingresos
Un experto de la industria del cobre
Las fundidoras pueden obtener ganancias de subproductos como el oro, la plata y el ácido sulfúrico. Pueden ajustar las cláusulas de pagabilidad y plazo de pago para aumentar los ingresos.
También pueden optar por dividir sus precios entre la tarifa de referencia anual en la primera mitad de 2025 y la tarifa de referencia de mitad de año en la segunda mitad, aunque esto solo funciona si las tarifas de tratamiento se han recuperado para entonces.
Pero la ingeniosidad de las fundidoras solo puede mitigar hasta cierto punto el continuo apretón de márgenes.
Los problemas de las fundidoras de China están a punto de empeorar con la expansión en el resto del mundo.
Las fundidoras comenzarán a operar en Indonesia y la República Democrática del Congo el próximo año, reduciendo las exportaciones de concentrados mineros de esos países.
La puesta en marcha de la fundidora Adani en India significa otro comprador nuevo en el mercado internacional de concentrados.
El Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG, por sus siglas en inglés) pronostica que el crecimiento de la oferta de mineral se acelerará hasta un 3.5% el próximo año, pero eso puede no ser suficiente para satisfacer la demanda de fundidoras.
Amenaza del reciclaje
Muchas fundidoras chinas pueden ajustar su mezcla de insumos alejándose de los concentrados mineros hacia el cobre reciclado.
Aunque las importaciones de concentrados de cobre de China crecieron solo un 3.2% en los primeros 10 meses de 2024, las de chatarra reciclable aumentaron un 16%.
Sin embargo, la próxima administración de Donald Trump representa una amenaza para el flujo de chatarra estadounidense hacia China. Los envíos quedaron casi paralizados en 2019 y 2020 después de que China retaliara contra los aranceles estadounidenses imponiendo un arancel del 25% a la chatarra de cobre estadounidense.
Trump ha vuelto a elevar la retórica arancelaria y los importadores chinos de chatarra ya están reduciendo sus compras de chatarra estadounidense, temiendo una repetición de las guerras arancelarias.
Estados Unidos es el segundo mayor proveedor de cobre reciclado para China después de Malasia. Las importaciones chinas de material estadounidense totalizaron 363,000 toneladas en los primeros 10 meses de 2024, lo que representa casi una quinta parte del total del país.
Un apretón simultáneo en los suministros de concentrados mineros y chatarra representa un desafío difícil para las fundidoras de China en los próximos meses.
