El Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha logrado extraer con éxito cobre, plata y platino a partir de residuos electrónicos, utilizando una tecnología pionera que posiciona a España a la vanguardia en este ámbito. Este avance se enmarca en el proyecto RC-Metals, que busca recuperar metales valiosos de la «basura electrónica» mediante procesos de fusión en un horno vertical de lanza sumergida.
Europa enfrenta un desafío creciente con los residuos electrónicos
Cada año, Europa genera aproximadamente 10,3 millones de toneladas de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, cifra que se prevé aumente a 12,3 millones de toneladas para 2020. Estos desechos incluyen desde teléfonos móviles y ordenadores hasta electrodomésticos y equipos industriales, conteniendo metales preciosos como oro, plata y platino, además de minerales estratégicos esenciales para tecnologías emergentes.
Sin embargo, una gran parte de estos metales no se recupera tras su primer uso, lo que representa una pérdida económica significativa y un impacto ambiental considerable. Según datos de la Unión Europea, en 2021 se recogieron 4,9 millones de toneladas de residuos electrónicos, lo que indica que una proporción sustancial aún no se gestiona adecuadamente.
Innovadora tecnología de fusión para la recuperación de metales
El CENIM ha desarrollado una tecnología de fusión aplicada en un horno vertical de lanza sumergida. Este método implica la inyección de combustible y oxígeno mediante una lanza en el interior de la escoria fundida, facilitando la separación de los metales de manera eficiente y limpia. La capacidad del horno para separar los metales se basa en las diferencias de densidad y propiedades de cada uno. Una vez fundidos, el cobre y los metales preciosos, como el oro y la plata, tienden a hundirse en el fondo del reactor, mientras que los materiales no metálicos, es decir, la escoria, flotan en la superficie.
RC-Metals: una planta piloto única en Europa
En el marco del proyecto RC-Metals, el CENIM ha construido una planta piloto única en Europa para el reciclado de materiales críticos. Esta instalación emplea procesos de fusión de metales en baño fundido, como el ISASMELT-GLENCOR, para recuperar metales valiosos de residuos electrónicos y fabricar aleaciones de alto valor. Este avance científico tiene un claro impacto industrial, ya que permite avanzar hacia un modelo en el que Europa no solo gestiona sus residuos electrónicos, sino que extrae de ellos materias primas de alto valor y las reincorpora a su propio sistema productivo.
Implicaciones económicas y estratégicas para Europa
La recuperación de metales críticos de residuos electrónicos tiene implicaciones económicas y estratégicas significativas para Europa. Al transformar los residuos electrónicos en una fuente propia de metales críticos y estratégicos, se asegura que el valor económico e industrial asociado a estos materiales se genere y permanezca en el continente. Esto es especialmente relevante en el contexto actual, donde la dependencia de materias primas importadas puede comprometer la autonomía estratégica de la región.
Proyecciones y próximos pasos en la recuperación de metales
El éxito del proyecto RC-Metals y la tecnología desarrollada por el CENIM abren nuevas oportunidades para la industria europea. Se espera que la implementación a gran escala de estas tecnologías contribuya significativamente a la reducción de residuos electrónicos y a la recuperación de metales valiosos, fortaleciendo la economía circular y la sostenibilidad en el sector tecnológico. Además, este avance posiciona a Europa como líder en la gestión y valorización de residuos electrónicos, estableciendo un modelo replicable en otras regiones del mundo.
