El precio de las tierras raras escalará de forma significativa en los próximos años en medio de la pujante demanda para turbinas eólicas y autos eléctricos, en medio de una oferta acotada, dijo a Reuters el CEO de Aclara Resources, Ramón Barúa.
El ejecutivo explicó en una entrevista que entre 90-95% de la demanda futura de este material clave para la fabricación de magnetos permanentes vendrá de industrias vinculadas a la transición energética.
Actualmente, el mercado anual de tierras pesadas, como disprosio y terbio, se encuentra entre 3.000-3.500 toneladas casi concentradas en la producción de China y Myanmar. Para 2030 las proyecciones que maneja la compañía listada en Toronto muestran que la demanda se duplicaría.
«Hay un nicho importante en un mercado que tiene una brecha enorme entre oferta y demanda (…). Hay incluso potencial de que esa demanda incluso siga subiendo pero por lo que vemos ahora vemos un suministro bastante acotado», dijo Barúa.
Aclara busca una producción de tierras raras pesadas entre sus proyectos de Brasil y Chile de 241 toneladas anuales, lo que equivaldría a un 16% de la producción china de 2023.
Barúa describió como una fortaleza de los activos de Aclara la presencia de tierras raras pesadas, que han sido una de las soluciones para mejorar la efectividad de los magnetos en motores de autos eléctricos.
«El tipo de arcilla iónica que estamos desarrollando tiene muchísimo valor desde el punto de vista estratégico mundial de cara a la lucha contra el cambio climático», apuntó.
Las tierras raras también se usan en smartphones, televisores, drones, óptica y equipamiento de salud.
El yacimiento «que tiene las pesadas es el que te da el acceso para que puedas vender en este mercado tan prometedor de los vehículos eléctricos. Eso hace, como los volúmenes son más chicos, hace que si bien los tonelajes son menores, el valor es muchísimo más alto», explicó.
Como ejemplo, señaló que el disprosio chino estaría en unos US$ 250 por kilo. «Nosotros pensamos que en un mercado fuera de China y bajo estos parámetros de desbalance entre oferta y demanda ese precio podría llegar hasta los 5.000 dólares», dijo.
El ejecutivo opinó además que la oferta desde China -que no ha variado mucho en los últimos años- y Myanmar podría ser afectada en la medida que consumidores de mercados como Estados Unidos y Europa demandan productos con mayor trazabilidad y diversificar sus fuentes de materiales críticos.
«Muchas empresas occidentales están pidiendo la exclusión de material que no sea trazable, y por otro lado una demanda creciente con esos atributos, pensamos que los precios de tierras raras a futuro deberían subir de manera significativa», señaló.
Aclara promete producir con un método de bajo impacto ambiental, con uso de un fertilizante común y recirculación de agua, que tampoco generaría relaves.
Barúa reconoció que el método sería más costoso que el empleado en China pero que responde a las demandas más sostenibles del mercado.
«Queremos hacer un producto premium y la manera de distinguirnos es siendo líderes desde el punto de vista ambiental a nivel mundial», aseguró.
Penco «una maravilla mundial»
En Chile, Aclara espera el permiso ambiental para su proyecto de arcillas iónicas Módulo Penco, en el sur del país, y prevé que su tramitación se extienda por unos 18 meses para luego tomar un lapso similar en la construcción y puesta en marcha.
Por otra parte, posee el proyecto Módulo Carina valorado en 1.500 millones de dólares para la producción de tierras raras en el estado de Goiás en Brasil, que es cerca de cinco veces mayor al proyecto en Penco.
Espera presentar la solicitud de permiso ambiental a inicios del próximo año y actualmente trabaja en aspectos técnicos para adelantar la puesta en marcha para 2027.
LCAP entró en la propiedad local del proyecto y tiene la opción de ampliar su participación futura a toda la empresa.
En cuanto a eventuales expansiones de producción, Barúa dijo que existe potencial en Chile y Brasil pero actualmente están enfocados en poner en marcha los proyectos.
«Desde el punto de vista de nuestros inversionistas es bien importante que mostremos resultados antes de que podamos crecer hacia otras áreas. Pero si Chile tiene potencial de replicar el módulo Penco en otras localidades, sin duda alguna», afirmó.
Además la compañía está en etapa temprana de exploración en Perú, pero el ejecutivo dijo que no estaba en los planes de corto y mediano plazo.
Barúa dijo que pese a estar presentes en muchos lugares, la ventaja del mercado radica en encontrar depósitos donde sean fácilmente extraibles.
«Lo que hay en Penco es una maravilla digamos a nivel mundial. Es bien importante y bien interesante lo que la naturaleza le ha dado a Chile ahí», comentó
