El creciente interés mundial por minerales críticos abre nuevos horizontes para Chile, que avanza en proyectos e innovación en tierras raras.
Tierra fértil para el auge de minerales críticos
El mercado global de tierras raras, valorado en US$13.200 millones en 2024, enfrenta una demanda al alza impulsada por la electromovilidad, energías renovables y tecnologías como la inteligencia artificial. Chile aparece como una nación con potencial para sumarse a la cadena mundial de suministro, gracias a su reserva geológica de arcillas iónicas y una tradición minera consolidada.
Durante Cesco Week 2026, el debate sectorial se centró en la necesidad de transformar la oportunidad en acción, apostando por procesos de valor agregado más allá de la mera extracción. “Chile tiene una oportunidad única para avanzar en el desarrollo de minerales críticos como las tierras raras, y ese momento es ahora”, señaló Max Larraín, gerente legal de Aclara.
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Proyecto Penco: inversión y proceso innovador
El “Proyecto de Desarrollo Minero de Extracción de Arcillas para Producción de Concentrado de Tierras Raras” en Penco lidera la apuesta chilena por este mercado. Con una inversión anunciada de aproximadamente US$130 millones y una proyección de procesamiento de hasta 320 toneladas/hora de material, Aclara Resources y Grupo CAP avanzan en una iniciativa destinada a producir 1.700 toneladas anuales de concentrado de tierras raras.
El Estudio de Impacto Ambiental (EIA) de este proyecto ingresó al Servicio de Evaluación Ambiental del Biobío en junio de 2024. Desde abril de 2026, el desarrollo inició su fase final de tramitación ambiental con la presentación de la última Adenda Excepcional. Destaca su modelo tecnológico, que prescinde del uso intensivo de agua y no genera relaves, apuntando a estándares medioambientales superiores.
Desafíos de la cadena de valor y rol de la inversión
Actualmente, el principal reto para Chile es avanzar hacia etapas maduras de la cadena de valor, como la separación y el procesamiento de tierras raras. Estas actividades concentran el margen y fortalecerían el posicionamiento nacional en un sector hoy dominado por Asia.
La inversión en exploración de minerales críticos permanece por debajo del nivel necesario para responder a la proyección de demanda de las próximas décadas. La certificación como iniciativa de I+D por parte de CORFO apoya la visión de incrementar el valor agregado local y desarrollar conocimientos técnicos propios.
Proyección e impacto sectorial a largo plazo
El desarrollo exitoso del proyecto en Penco puede posicionar a Chile como actor estratégico en el suministro global, fortaleciendo su capacidad para atraer inversiones y avanzar en sostenibilidad. No obstante, persisten vacíos sobre el cronograma de construcción, el impacto económico final y la participación de nuevas empresas en la cadena de valor.
Para mayor contexto histórico y análisis sobre el proceso de integración de Chile a los mercados internacionales de tierras raras, ver el artículo Tierras raras en Chile: la oportunidad está en capturar valor más allá de la extracción.
Panorama internacional y perspectiva de Chile
Se estima que el mercado de tierras raras podría alcanzar los US$28.400 millones en 2032, con una tasa de crecimiento anual de 10,1% entre 2025 y 2032. El liderazgo asiático continúa marcando el ritmo global, pero Chile apuesta por un desarrollo responsable para integrarse a la cadena de suministro impulsando la innovación y la generación de capacidades propias.
El avance en minerales críticos representa una de las principales vías para consolidar el protagonismo del país en la transición hacia industrias más verdes y tecnificadas.
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