La minería chilena podría vivir una revolución gracias al desarrollo de microorganismos que extraen cobalto desde relaves, usando menos agua y químicos, y poniendo al país en carrera para liderar la producción mundial de este mineral estratégico.
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Un innovador avance en la extracción de cobalto —esencial para baterías y electromovilidad— podría convertir a Chile en el segundo productor mundial, impulsando la economía verde y reduciendo la huella ambiental de la minería.
La colaboración entre la Universidad Andrés Bello, la Universidad de Chile y la empresa Pucobre marca el inicio de una era donde la biotecnología redefine el destino de los relaves mineros y la transición energética.
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Biotecnología chilena al rescate: Microorganismos que transforman residuos en cobalto
El proyecto Cobalto Verde apuesta por recuperar hasta 15.000 toneladas anuales de cobalto desde relaves mineros del norte de Chile, empleando un proceso de biolixiviación basado en bacterias especializadas. Este método usa menos agua y químicos que las técnicas tradicionales, permitiendo una minería mucho más amigable con el medioambiente.
La clave está en relaves de yacimientos IOCG (óxidos de hierro-cobre-oro), ricos en pirita, donde las bacterias desarrolladas por investigadores nacionales oxidan el hierro y el azufre para liberar cobalto de manera eficiente. La patente de esta invención ya fue ingresada al Instituto Nacional de Propiedad Industrial (Inapi) y promete un cambio de paradigma en la industria minera.
Minería sustentable y economía circular: Un nuevo destino para los relaves
Cobalto Verde no solo busca extraer cobalto, sino también dar un uso responsable a los residuos mineros. El proceso elimina la pirita —responsable de la generación de drenajes ácidos altamente contaminantes— y deja un relave final sin sulfuros ni metales pesados. Este material, una vez tratado, podría ser utilizado como árido para construcción, cerrando el círculo de una minería verdaderamente sustentable.
Según los investigadores, este enfoque podría posicionar a Chile como referente mundial en minería sin residuos, aportando a una economía circular donde el valor de los recursos se maximiza y los impactos ambientales se minimizan.
Proyección internacional: Chile rumbo a la cima del mercado mundial de cobalto
El cobalto es conocido como el “oro azul” por su rol central en la transición energética global. Actualmente, la República Democrática del Congo e Indonesia dominan el mercado, pero enfrentan críticas por malas condiciones laborales y ambientales.
Chile tiene la oportunidad de convertirse en el segundo productor mundial de cobalto, ofreciendo un suministro sostenible y ético para la industria de baterías de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. El objetivo es instalar, en 2027, una planta piloto preindustrial en Tierra Amarilla (Región de Atacama) y escalar la tecnología a nivel nacional.
Impacto ambiental y social: Menos riesgos, más oportunidades para comunidades
La pirita, presente en los relaves, puede generar ácido sulfúrico al contacto con agua y aire, contaminando napas y desestabilizando embalses. El control biotecnológico de estos procesos es clave para proteger la salud de las comunidades y los ecosistemas aledaños.
Cobalto Verde representa un salto hacia una minería que incorpora las mejores prácticas internacionales y la economía circular, permitiendo a Chile avanzar en la reducción de residuos y riesgos, al mismo tiempo que crea valor agregado para la sociedad.
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