China y EE. UU. compiten para ganar miles de millones con la minería de los minerales de la Luna

“Va a haber un nuevo orden mundial y tenemos que liderarlo”, dijo el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, después de que la guerra de Rusia en Ucrania cambiara la geopolítica global. Lejos de la Tierra, esa transición ya está ocurriendo.

Al igual que en la era del Sputnik y Apolo hace más de medio siglo, los líderes mundiales vuelven a competir para lograr el dominio en el espacio exterior . Pero hay una gran diferencia: mientras que EE. UU. y la Unión Soviética establecieron un conjunto común de reglas en las Naciones Unidas, esta vez las principales superpotencias del mundo ni siquiera pueden ponerse de acuerdo sobre los principios básicos para regir la próxima generación de actividad espacial. 

La falta de cooperación entre EE. UU. y China en la exploración espacial es particularmente peligrosa en una era en la que el cosmos se está volviendo más poblado. Multimillonarios como Elon Musk y Jeff Bezos, junto con mercados emergentes como Ruanda y Filipinas, están lanzando cada vez más satélites para cerrar la brecha digital y explorar oportunidades comerciales.  

Hay mucho más en juego cuando se trata de EE. UU. y China, que están erigiendo barreras económicas en nombre de la seguridad nacional a medida que aumentan las divisiones ideológicas sobre la pandemia, la represión política y ahora la guerra de Vladimir Putin. Su incapacidad para cooperar en el espacio corre el riesgo no solo de una carrera armamentista, sino también de conflictos por la extracción de recursos potencialmente por valor de cientos de miles de millones de dólares en la luna y en otros lugares.

“Nuestra preocupación en Occidente es más sobre quién establece las reglas del camino, particularmente el acceso a los recursos”, dijo  Malcolm Davis , un ex funcionario del departamento de defensa de Australia que ahora investiga la política espacial en el Instituto Australiano de Política Estratégica en Canberra. 

“El mayor riesgo es que tienes dos conjuntos de reglas opuestos”, dijo. «Podría tener una empresa china en la luna en la década de 2030 reclamando un territorio con un recurso, de la misma manera que los chinos han reclamado todo el Mar de China Meridional».

La geopolítica del espacio, que alguna vez fue una frontera que unió a los rivales por el bien de la humanidad, ahora refleja la competencia en la Tierra que enfrenta a EE. UU. y sus aliados contra China y Rusia. Y así como Beijing y Moscú culparon a las alianzas militares estadounidenses en Europa y Asia por avivar las tensiones sobre Ucrania y Taiwán, los medios estatales chinos advirtieron que Estados Unidos ahora quiere establecer una “ OTAN con base en el espacio ”. 

En el centro de la disputa se encuentran los  Acuerdos de Artemis redactados por EE. UU. , un conjunto de principios no vinculantes legalmente para regir la actividad en la Luna, Marte y más allá. La iniciativa, que según la NASA se basa en el Tratado del Espacio Exterior de 1967, forma la base del esfuerzo de la agencia espacial para llevar astronautas a la luna esta década y poner en marcha las operaciones mineras de lucrativos elementos lunares.

Hasta el momento, 19 países acordaron apoyar los acuerdos, incluidos cuatro (Rumanía, Colombia, Baréin y  Singapur  ) que firmaron después de que la invasión de Putin impulsara un esfuerzo liderado por Estados Unidos para aislar a Rusia. Subrayando la división, Ucrania fue uno de los primeros miembros del club Artemis después de que el gobierno del presidente Volodymyr Zelenskiy firmara a fines de 2020.

Los acuerdos son parte de un esfuerzo de la administración Biden para establecer “un conjunto de normas más amplio e integral” para el espacio, dijo la vicepresidenta Kamala Harris en un discurso del 18 de abril en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, a unas 160 millas (250 kilómetros) al noroeste de Los Angeles.

“A medida que avanzamos, seguiremos enfocados en escribir nuevas reglas de tránsito para garantizar que todas las actividades espaciales se realicen de manera responsable, pacífica y sostenible”,  dijo . “Estados Unidos está comprometido a liderar el camino y predicar con el ejemplo”.

China y Rusia encabezaron la oposición a los acuerdos y prometieron una mayor cooperación espacial a principios de febrero como parte de una asociación “ sin límites ” cuando Putin visitó al presidente Xi Jinping en Beijing poco antes de que comenzara la guerra. Están promoviendo conjuntamente un proyecto alternativo en la luna que dicen está abierto a todos los demás países: la  Estación Internacional de Investigación Lunar .

Uno de los principales problemas de China con los Acuerdos de Artemisa  es una disposición que permite a las naciones designar áreas de la luna como «zonas de seguridad», regiones en la superficie lunar que otros deben evitar. Para los estadounidenses y sus socios Artemis, las áreas exclusivas son una forma de cumplir con las obligaciones en virtud del Tratado del Espacio Exterior, que requiere que los países eviten la «interferencia dañina» en el espacio.

Sin embargo, para China, las zonas de seguridad son acaparamientos de tierras apenas disfrazados que violan el derecho internacional. Beijing quiere que la elaboración de normas se resuelva en la ONU, donde puede contar con el apoyo de un grupo más amplio de países deseosos de establecer vínculos amistosos con la segunda economía más grande del mundo.

“Es hora de que Estados Unidos se despierte y huela el café”, proclamó el diario oficial China Daily en un  editorial de enero  que criticaba cómo la NASA “inventó” el concepto de zonas de seguridad para permitir que gobiernos o empresas reserven áreas de la luna. “El mundo ya no está interesado en sus esquemas hegemónicos y divisivos”.

China tiene buenas razones para sospechar de los esfuerzos de Estados Unidos en el espacio. La legislación estadounidense aprobada por primera vez en 2011 impide que la NASA tenga la mayoría de las interacciones con su contraparte china, y EE. UU. impidió que China participara en la Estación Espacial Internacional, una medida que simplemente llevó a Beijing a construir la suya propia. 

“China quedó fuera de ese orden y ahora sigue su propio camino”, dijo Lincoln Hines, profesor asistente en el US Air War College que ha estudiado el programa espacial chino. “Eso plantea el desafío de si puedes tener un sistema coherente de reglas en el espacio exterior cuando tienes dos visiones diferentes del orden y no hay ninguna cooperación”.

El jefe del programa espacial ruso, el director de Roscosmos, Dmitry Rogozin, sugirió a fines de abril que Rusia había decidido  abandonar  la Estación Espacial Internacional debido a las sanciones occidentales contra Rusia por su invasión de Ucrania.

Si bien el programa espacial de Rusia ya estaba en declive antes de la guerra de Putin, China avanza rápidamente hacia el objetivo de Xi de igualar las capacidades de Estados Unidos en el espacio. China se convirtió en el primer país en enviar una sonda al otro lado de la luna en 2019, y el año pasado se convirtió en la segunda nación después de EE. UU. en aterrizar un rover en Marte.

El 10 de marzo, China lanzó un cohete Gran Marcha desde la provincia insular sureña de Hainan para entregar carga a Tiangong, la nave espacial en órbita que Beijing planea completar este año, convirtiendo a China en el único país que opera su propia estación espacial. Al mes siguiente, Xi ordenó a los funcionarios que construyeran un sitio de lanzamiento de naves espaciales líder en el mundo en Hainan. 

“Explorar el vasto cosmos, desarrollar la industria espacial y convertir a China en una potencia espacial es nuestro sueño eterno”, dijo Xi en la introducción de un libro blanco sobre el programa espacial de China publicado en enero, que decía que China planea lanzar un satélite lunar robótico. misión alrededor de 2025. China podría enviar astronautas a la Luna por primera vez para 2030, dijo Ye Peijian, diseñador jefe de la primera sonda lunar de China, a los medios estatales en ese momento. 

“China tiene muchas ganas de ser vista como la NASA del futuro”, dijo  Michelle Hanlon , codirectora del Centro de Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad de Mississippi y editora en jefe del Journal of Space Law. “Quiere ser ese líder. China siente que es el momento de China”.

A medida que EE. UU., China y otras naciones apuntan a la luna, la necesidad de establecer reglas para evitar conflictos se vuelve más urgente.

En abril, la NASA realizó pruebas para el lanzamiento de  Artemis I , la primera nave espacial estadounidense en apuntar a la luna desde el Apolo 17 en 1972. Si bien esta misión será completamente robótica, el objetivo de la NASA es enviar astronautas a la luna alrededor de 2025, incluida la primera. mujer, y construir un campamento base en la superficie lunar.

Space Exploration Technologies Corp. de Musk realizará un vuelo de prueba desde Texas en los próximos meses del nuevo cohete Starship de la compañía, que SpaceX  planea usar para llevar humanos a la Luna y Marte . 

Japón y Corea del Sur, ambos signatarios de los Acuerdos de Artemis, tienen misiones lunares en proceso. Lo mismo ocurre con la India, la nación espacial más grande que se ha comprometido con los equipos estadounidense o chino-ruso. Putin también prometió el mes pasado “restaurar el programa lunar”.

“La luna está en juego”, dijo Steven Freeland, vicepresidente de un grupo de trabajo sobre aspectos legales de la actividad de recursos espaciales del Comité de la ONU sobre la Utilización del Espacio Exterior con Fines Pacíficos. Freeland, profesor emérito de derecho internacional en la Universidad de Western Sydney, espera ver el comienzo de los esfuerzos para extraer recursos de la superficie lunar a finales de la década.

A diferencia de la Tierra, la Luna puede contener grandes cantidades de helio-3, un isótopo potencialmente útil como alternativa al uranio para las plantas de energía nuclear porque no es radiactivo. Los medios estatales chinos  en 2019  dijeron que la luna «a veces se conoce como el Golfo Pérsico del sistema solar», y los expertos creen que 5,000 toneladas de carbón podrían reemplazarse por unas tres cucharadas de helio-3. 

Si bien aún no hay pruebas de que el helio-3 pueda hacer lo que afirman los refuerzos, los investigadores chinos ya están buscando el elemento en las  rocas lunares  traídas a la Tierra a fines de 2020 por una de las misiones lunares de China. La luna también podría resultar valiosa como fuente de agua, extraída del  hielo en los polos lunares , para producir combustible para cohetes que podría impulsar misiones a Marte y otros lugares del sistema solar.

Por ahora, EE. UU. parece estar a la vanguardia en ganarse a las naciones para su interpretación de las reglas para operar en el espacio. A medida que los Acuerdos de Artemis ganan nuevos signatarios, China todavía espera que otro líder además de Putin forme equipo en la Estación Internacional de Investigación Lunar. 

Los medios estatales chinos informaron en marzo que  se estaban llevando a cabo negociaciones  con la Agencia Espacial Europea, Tailandia, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita sobre la participación en la base lunar rival. Pero la guerra de Rusia en Ucrania probablemente hará que el proyecto sea mucho menos atractivo para algunas naciones. 

El 17 de marzo, la Agencia Espacial Europea suspendió un plan para enviar un módulo de aterrizaje de fabricación rusa a Marte en septiembre u octubre, luego de que el operador de satélites OneWeb Ltd., con sede en el Reino Unido, cancelara los planes para lanzar sus satélites de órbita terrestre baja a bordo de cohetes rusos.

“El impacto en el programa espacial ruso va a ser desastroso”, dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica, operado por la Universidad de Harvard y la Institución Smithsonian.

Aunque China no necesita la experiencia rusa, el cálculo estratégico a largo plazo de Xi significa que es poco probable que Beijing abandone a Moscú en un esfuerzo por ganar más socios potenciales. El principal funcionario espacial de Putin ya ha pedido una mayor cooperación con China.

“Trabajamos bien con nuestros amigos chinos”, dijo el director de Roscosmos, Rogozin, en una  entrevista  con la emisora ​​estatal china CGTN publicada el 4 de abril. “Para ser amigos en el espacio, debemos ser amigos en la Tierra”.

Lo mismo parece ser válido para los adversarios. En una señal de lo que podría salir mal sin un conjunto común de reglas en el espacio, EE. UU. y China intercambiaron acusaciones en los últimos meses sobre dos incidentes el año pasado que involucraron  satélites  lanzados por SpaceX de Musk que, según Beijing, se acercaron peligrosamente a su estación espacial en órbita.

Después de que China presentó una queja ante la ONU, EE. UU. dijo que no era necesaria una notificación, lo que implica que Beijing exageró el riesgo. Eso irritó aún más a China, y el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao Lijian, dijo que Estados Unidos no respondió a los correos electrónicos para discutir el incidente y que no estaba “mostrando la debida actitud responsable como potencia espacial”.

El episodio apunta al mayor problema de China con los Acuerdos de Artemisa: Beijing está molesto por haber quedado fuera del proceso y presionado para aceptar principios elaborados por EE. UU. en lugar de la ONU, según Jessica West, investigadora principal y editora gerente de el proyecto Índice de Seguridad Espacial en Project Ploughshares, el instituto de investigación para la paz del  Consejo Canadiense de Iglesias . 

El conflicto sobre quién hace las reglas, agregó, muestra que al mundo le queda mucho trabajo por hacer para evitar un choque en el espacio.

“No estoy seguro de que la gente esperara la explosión de actividad espacial que ocurrió”, dijo West. “Simplemente no estamos adecuadamente preparados”.

Fuente: Bloomberg

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