Científicos han logrado un avance significativo en la búsqueda de soluciones para la alimentación de astronautas en misiones de larga duración en la Luna, logrando cultivar garbanzos en un suelo artificial que imita el regolito lunar. El experimento, liderado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad Texas A&M, marca un precedente en la agricultura espacial.
Un suelo artificial que emula la superficie lunar
El regolito lunar, caracterizado por carecer de materia orgánica y microorganismos esenciales, además de contener metales pesados potencialmente tóxicos, plantea desafíos únicos para el cultivo de plantas. Para recrear este entorno, los científicos emplearon un suelo artificial al que incorporaron vermicompost, un abono producido por lombrices que aporta nutrientes esenciales y microorganismos que mejoran las condiciones para el desarrollo de las plantas.
Además, se utilizó un tratamiento con hongos micorrícicos aplicado a las semillas de garbanzo. Estos hongos establecen una relación simbiótica con las raíces, incrementando la absorción de nutrientes y limitando la asimilación de metales pesados. Según el estudio, este enfoque permitió que las plantas sobrevivieran más tiempo en un suelo que contenía hasta un 75 % de material similar al regolito lunar.
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- El vermicompost proporciona nutrientes y fomenta comunidades microbianas beneficiosas.
- Los hongos micorrícicos mejoran la absorción de nutrientes y reducen la toxicidad por metales.
Adaptación y sistemas de riego innovadores
Otro desafío del sustrato lunar simulado es su pobre capacidad para retener agua. Para superar esta limitación, se diseñaron sistemas de riego basados en mechas de algodón, las cuales transportaban la humedad directamente al sistema radicular de las plantas. Este dispositivo simple y eficiente ilustra la viabilidad de propuestas técnicas accesibles para facilitar el crecimiento de cultivos en ambientes extremos.
Aunque el cultivo exitoso y la cosecha de garbanzos representan un paso importante, el próximo desafío será determinar si estos garbanzos son aptos para el consumo humano. Según los investigadores, se realizarán análisis para evaluar su contenido de metales pesados y su aporte nutricional. Este proyecto abre nuevas posibilidades para la sostenibilidad alimentaria en futuras misiones espaciales prolongadas.
