El planeta Urano sí emite calor interno, contradiciendo la teoría sostenida durante décadas de que carecía completamente de él, según nuevo hallazgos liderados por científicos de la NASA y la Universidad de Oxford.
“Desde el sobrevuelo de Voyager 2 (en 1986), todos decían que Urano no tiene calor interno”, explicó Amy Simon, científica planetaria del Centro Goddard de la NASA. “Pero ha sido realmente difícil explicar por qué, especialmente en comparación con los otros planetas gigantes”.
En un nuevo estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el equipo liderado por el profesor Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford, utilizó modelos computacionales avanzados y datos recopilados durante décadas por telescopios terrestres y espaciales, incluido el Hubble.
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“Nos preguntamos: ‘¿Realmente podría ser que Urano no tenga calor interno?’”, dijo Irwin. “Hicimos muchos cálculos para ver cuánta luz solar refleja Urano y nos dimos cuenta de que en realidad refleja más de lo que se había estimado”.
Esa mayor reflectividad implica que las estimaciones anteriores de energía emitida podrían haber sido incorrectas. El nuevo modelo permitió calcular con mayor precisión el balance energético de Urano: cuánto recibe del Sol, cuánto refleja como luz y cuánto emite como calor.
Urano emite aproximadamente un 15 % más energía de la que recibe del Sol, lo que indica que sí conserva una fuente interna de calor, aunque mucho menor que la de Neptuno, su planeta vecino.
“Todo depende de ese único punto de datos”, reconoció Simon sobre la medición de 1986. “Eso es parte del problema”. Pero los nuevos datos cambian el enfoque. “Ahora tenemos que entender qué significa esa cantidad remanente de calor en Urano, además de obtener mejores mediciones de la misma”, agregó.
El descubrimiento no sólo ayuda a reconstruir la historia térmica de Urano, sino que también podría iluminar el comportamiento de muchos exoplanetas que tienen un tamaño similar al de este gigante helado y que son comúnmente detectados fuera del sistema solar.
