La posible nueva fundición anunciada por Codelco y Glencore marcaría el primer proyecto de este tipo en más de 30 años en Chile. Con una capacidad para 1,5 millones de toneladas métricas secas (TMS) de concentrado de cobre, superaría a Caletones (El Teniente), que procesa 1,3 millones de TMS.
El anuncio se formalizó a través de un Memorándum de Entendimiento y considera una inversión estimada de US$2.000 millones, según una fuente. Bajo el esquema acordado, Glencore financiará, construirá, operará y mantendrá la planta, mientras Codelco aportará 800 mil TMS anuales durante diez años, con opción de renovación.
Un mercado dominado por cinco fundiciones
Según datos de Plusmining, Chile cuenta actualmente con cinco fundiciones operativas, ordenadas por capacidad nominal anual:
- Caletones (Codelco El Teniente)
- Altonorte (Glencore)
- Chuquicamata (Codelco)
- Chagres (Anglo American)
- Potrerillos (Codelco Salvador)
Esta última se encuentra detenida tras un accidente en una chimenea ocurrido en julio. El vicepresidente de Operaciones de Codelco, Mauricio Barraza, afirmó que la nueva chimenea estará terminada a fines del primer semestre de 2026, para retomar la operación en el segundo semestre.
Altonorte, construida en 1993, es actualmente la fundición más moderna del país.
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A estas instalaciones se suman dos plantas cerradas recientemente:
- Ventanas (Codelco), operativa hasta mayo de 2023, con 430 TMS.
- Hernán Videla Lira (Enami, Paipote), cerrada en febrero de 2024.
El sindicato turnados de Ventanas valoró el nuevo acuerdo, considerándolo un avance para retomar la industrialización del cobre.
Paipote: modernización avanza por carril propio
Enami se encuentra en pleno proceso de modernización de Paipote, proyecto que ya cuenta con Resolución de Calificación Ambiental y una inversión estimada de US$1.700 millones. La nueva planta casi triplicará la capacidad anterior y permitirá capturar 99% de las emisiones atmosféricas.
La estatal está evaluando ofertas de financiamiento y, según una fuente, esta semana habría novedades. Entre los interesados figuran Rio Tinto Mining and Exploration Limited, Sumitomo Mitsui Bank Limited NY Branch y Mercuria Energy Trading S.A.
“Es una decisión estratégica más que de negocio”
El CEO de GEM, Juan Ignacio Guzmán, sostiene que la iniciativa no llega tarde y responde a una lógica estratégica.
“La lógica es bastante acertada. Ahora, es una decisión estratégica más que de negocio. Esto no va a ser un gran negocio, pero sí puede ser estratégico para resguardar los riesgos de exportar concentrado y producir un cobre más limpio con menos emisiones”, afirmó.
Glencore fue seleccionada en un proceso competitivo en el que participaron 14 empresas internacionales. Codelco optó por la firma suiza debido a su experiencia local y global en fundiciones, bajo un esquema de cliente preferente (off take).
Desde Plusmining, su jefe del área minera, Andrés González, señala que, de concretarse, esta sería “la fundición más grande del país”. Además, indica que tendría casi el doble de capacidad que el proyecto de Enami en Paipote. Aunque ambos proyectos avanzan por rutas distintas, no descarta la posibilidad de un acuerdo para una instalación compartida.
Capacidad y mercado disponible
González detalla que Chile cuenta con una capacidad instalada anual de procesamiento de 4,8 millones de TMS. En 2024, el país produjo cerca de un millón de toneladas de cobre de fundición, equivalente al 23% de la producción nacional de concentrados.
Guzmán agrega que, con las fundiciones operativas más Potrerillos, la capacidad alcanza 5 millones de toneladas de concentrado, equivalentes a 1,3 a 1,4 millones de toneladas de cobre fino.
Según sus estimaciones, Chile produce entre 8 y 9 millones de toneladas de concentrado, que son exportadas sin procesar.
En ese escenario, sostiene que la nueva fundición de Codelco y Glencore, junto con el proyecto de Paipote, solo cubrirán una fracción menor de la producción total, por lo que existe mercado suficiente para procesar más concentrado en el país.