La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) advierte que la región está por debajo de su potencial en la industria del litio. Aunque los países del triángulo del litio (Argentina, Bolivia y Chile) poseen el 56% de las reservas mundiales, existe un desequilibrio significativo a nivel individual, con Chile representando el 41% de las reservas y Argentina cerca del 10%.
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La transición energética hacia la electromovilidad y las energías limpias presenta oportunidades para los países de América Latina y el Caribe ricos en litio, utilizado en las baterías de vehículos eléctricos. Sin embargo, los mayores desafíos están relacionados con la producción local de celdas de baterías de iones de litio o sus componentes.
La CEPAL destaca el potencial de América Latina y el Caribe para convertirse en un actor clave en la industria mundial del litio, pero señala que su desempeño actual está por debajo de dicho potencial. La producción de materias primas y compuestos de litio es relativamente pequeña, y la concentración geográfica de dicha producción se encuentra en Chile y Argentina.
Los desafíos para la región en la industria del litio se deben a factores como las características químicas de los salares y su entorno, así como a los procesos de producción en etapa de desarrollo en el caso de las arcillas mexicanas, que aún no han alcanzado escala industrial.
El precio del litio ha experimentado un rápido aumento debido a la creciente demanda, interrupciones en las cadenas de suministro y expectativas de escasez. A diferencia de otros minerales, el precio del litio no ha mostrado un descenso significativo.
Si bien América Latina y el Caribe tienen una alta proporción de las reservas mundiales de litio, se espera que su participación en la producción mundial disminuya para 2030. Para subir en la cadena de valor, la región enfrenta desafíos como el financiamiento para instalar fábricas de celdas de baterías, el acceso a otros minerales críticos y las capacidades tecnológicas complejas.
La minería de litio se presenta como una ventana de oportunidad, pero se espera que esta se cierre en algunos años debido al arribo de tecnologías alternativas, la llegada de nuevos actores y la recuperación a partir de baterías recicladas. Sin embargo, la demanda de litio producido en la región se mantendría debido a las ventajas competitivas de los salares frente a otros tipos de yacimientos.
En 2021, la oferta mundial de litio se concentró en Australia, Chile, China y Argentina, con un 96% de la producción total. Los gobiernos regionales enfrentan desafíos para mejorar la captura de rentas económicas derivadas de la explotación del litio y su distribución e inversión en otras formas de capital.
A nivel ambiental, es necesario desarrollar prácticas y tecnologías que mejoren la eficiencia en el uso del agua y la energía, así como establecer tasas de extracción sostenibles y mecanismos de compensación por la pérdida de biodiversidad y degradación de ecosistemas.
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