Cómo el drenaje de una mina de carbón puede convertirse en una fuente de tierras raras

“Algo que me sorprendió fue lo bien que nuestro proceso limpia el agua”, dijo Jeff Bielicki, coautor del artículo, en un comunicado de prensa. “Desde un punto de vista ambiental, el principal beneficio de este trabajo es que estamos atrapando y neutralizando con éxito tanta contaminación ”.

Según Bielicki, actualmente, el drenaje de las minas de carbón se trata mediante sistemas de tratamiento activo que emplean productos químicos para limpiar el agua, o sistemas de tratamiento pasivo, que a menudo dependen de la actividad bacteriana o métodos geoquímicos.

El estudio muestra que los enfoques pasivos tienden a requerir menos recursos y tienen menos impactos ambientales. Por lo tanto, el equipo de Ohio State utilizó un sistema pasivo que empleaba una combinación de subproductos industriales alcalinos, incluidos materiales como lodos de plantas de tratamiento de agua, para neutralizar el drenaje de carbón y capturar los elementos de tierras raras .

“Está diseñado para permitir que la filtración natural del drenaje de la mina de carbón se filtre a través del material para atraparlo y extraerlo”, dijo el investigador. 

También explicó que el tiempo promedio que se tarda en eliminar los desechos del agua a menudo varía porque el proceso depende en gran medida de la rapidez con la que el agua sale de la mina.

Sin embargo, el nuevo método pudo capturar una variedad de metales como el terbio, el neodimio y el europio, que juegan un papel fundamental en las pantallas de los teléfonos, baterías, micrófonos, parlantes y otras partes.

Actualmente, el proceso es más costoso que el precio de mercado actual de los metales raros, pero se espera que nuevos avances reduzcan el precio.

Bielicki dijo que espera que su investigación informe la política futura sobre la eliminación de desechos de carbón y ayude al público a examinar las repercusiones ambientales de la minería más allá de los costos típicos , como su impacto en la salud humana y el ecosistema en general.

“Nada de lo que hacemos a nuestro medio ambiente es benigno, por lo que, si bien abandonar el carbón y otros combustibles fósiles es beneficioso en varias dimensiones diferentes, debemos efectuar estas transiciones de manera que aborden una esfera de problemas más amplia que solo el costo”, dijo. “Nuestra investigación es un paso vital para abordar los legados de esas consecuencias ambientales y sociales”.