El mercado del cobre enfrenta una de sus etapas más críticas en años, con un colapso de inventarios, tensiones geopolíticas y distorsiones en los precios que están sacudiendo a operadores e industrias por igual. La prima histórica del cobre al contado sobre los futuros a tres meses es una señal clara de un desequilibrio sin precedentes.
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El cobre al contado se dispara por sobre los futuros
El precio del cobre para entrega inmediata alcanzó este lunes una prima de $345 por tonelada sobre el contrato a tres meses, la más alta desde el repunte récord de 2021. Este fenómeno, conocido como backwardation, refleja una escasez pronunciada del metal y una urgencia en su demanda inmediata.
El backwardation ocurre cuando los contratos de corto plazo superan en precio a los de largo plazo, lo cual suele indicar una oferta limitada. En este caso, los inventarios disponibles en la Bolsa de Metales de Londres (LME) han caído cerca de 80% en lo que va del año, representando ahora menos de un día de consumo global.
Aceleración de importaciones y tensión por posibles aranceles
Uno de los principales factores detrás del colapso de inventarios es la carrera global por reubicar cobre en Estados Unidos, impulsada por el temor a nuevos aranceles. En febrero, el expresidente Donald Trump ordenó al Departamento de Comercio investigar la necesidad de aplicar tarifas al cobre, con un informe pendiente en un plazo de 270 días.
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Desde entonces, los envíos hacia EE.UU. se han disparado. En abril, las importaciones de cobre refinado superaron las 200.000 toneladas, la cifra más alta en más de una década, según datos del sector.
Colapso en las fundiciones y reacción de la LME
La presión también afecta al otro extremo de la cadena: las fundiciones chinas están pagando a los mineros por procesar sus concentrados, en lugar de cobrar por el servicio. Esto refleja un exceso de capacidad de fundición combinado con una escasez aguda de materia prima. Los cargos al contado por tratamiento (TC) cayeron a $45 por tonelada, y los cargos por refinación (RC) a -4.5 centavos por libra, según Benchmark Mineral Intelligence.
La LME intentó intervenir la semana pasada para frenar la distorsión, aplicando medidas similares a las utilizadas en el mercado del aluminio. En ese caso, Mercuria Energy Group fue obligada a prestar parte de su posición con una tasa limitada. Sin embargo, en el caso del cobre, los datos sugieren que el desequilibrio es más estructural que puntual.
A pesar de los mecanismos regulatorios de la LME—que obligan a los grandes tenedores de contratos a prestar a tasas máximas—el spread Tom/next llegó a $69 por tonelada este lunes, muy por encima del tope estimado de $49.73, lo que indica que las reglas no fueron activadas y que el desequilibrio responde a compras generalizadas, no a una sola entidad.
La tensión ya se proyecta más allá del corto plazo: el backwardation se extiende hasta junio de 2026, un cambio radical frente a la situación de hace apenas seis meses, cuando el mercado mostraba una oferta holgada.
En el mercado COMEX, el cobre para entrega en julio cayó un leve 0.2%, ubicándose en $4.83 por libra ($10,626 por tonelada), lo que contrasta con la situación de urgencia en el mercado al contado.
