El Salar de Atacama, en Chile, alberga importantes reservas de litio y potasio. Actualmente operan dos empresas en el salar, SQM Salar S.A y Albemarle, cada una con su respectivo contrato de arriendo con Corfo. SQM administra un total estimado de 5,6 millones de toneladas de litio, mientras que Albemarle controla 1,3 millones de toneladas de litio en sus reservas.
Sin embargo, surge una interrogante sobre el destino del litio extraído en exceso por SQM. A medida que se acerca el año 2030, se prevé que la extracción acumulada de salmuera alcance niveles cercanos a las reservas de litio contenidas en el área de 359 km2. Ante esta situación crítica, Codelco, una vez firmado el acuerdo con SQM, deberá analizar las proyecciones operativas desde 2031 hasta 2060 en el proyecto de 819,2 km2.
Para enfrentar esta situación, el ingeniero Leonidas Osses Sagredo plantea cuatro alternativas que deberían ser estudiadas desde ahora. La primera es impulsar un nuevo proceso mixto en SQM Salar, incluyendo pozas de evaporación solar y extracción directa del litio, que permitiría una mejor recuperación y un tiempo de operación más corto. La segunda alternativa plantea el desarrollo de un nuevo proyecto de litio, asignando un área de 200 km2 a 220 km2 del total del salar. Esta opción podría ser licitada internacionalmente y contar con la participación de un licitante externo.
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La tercera alternativa es desarrollar la Alternativa N° 1 en SQM Salar con una logística de ubicación y movimiento renovada.
La cuarta y última alternativa propone la participación activa de los Pueblos Originarios en los proyectos mencionados.
En conclusión, las proyecciones actuales indican que la extracción de salmuera fresca y las reservas de litio en el área de SQM Salar son altamente críticas y ponen en riesgo el nuevo proyecto asociativo con Codelco. Sin embargo, las alternativas planteadas por Osses Sagredo permitirían disminuir estos riesgos y asegurar la adecuada recuperación del litio en el Salar de Atacama.
