Un estudio internacional analiza la desalinización como alternativa clave para enfrentar la escasez hídrica en la minería del cobre en Chile.
El desafío hídrico en la minería y la desalinización como solución
Chile, mayor productor mundial de cobre, enfrenta un desafío estructural debido a la creciente escasez de agua en las zonas mineras. Un reciente estudio titulado “Desalination investment for copper mining: Barriers and opportunities in Chile”, publicado en la revista The Extractive Industries and Society, profundiza en las barreras y oportunidades de la desalinización para el sector minero chileno. La investigación, basada en un enfoque de “nexo minería-agua-clima”, recoge opiniones de actores clave del ámbito regulatorio, académico, minera y financiero.
Según el estudio, la desalinización permite desacoplar la minería de la dependencia del agua dulce, facilitando la operación en zonas afectadas por la sequía. Esto es crítico considerando que más del 90% de las faenas actuales y futuras en el país se sitúan en regiones de alto estrés hídrico. Además, podría mitigar conflictos con comunidades locales al reducir la competencia por recursos hídricos compartidos, mejorando así la “licencia social para operar”. En un marco más amplio, se menciona la posibilidad de usar estas plantas en estrategias de gestión hídrica multipropósito.
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Desafíos regulatorios, sociales y ambientales
Pese a sus ventajas estratégicas, la desalinización enfrenta variados desafíos en Chile. Uno de los principales es la incertidumbre regulatoria, que genera riesgos para las inversiones y enlentece el desarrollo de proyectos. Otro obstáculo relevante es la falta de aceptación social, especialmente en ciertas zonas costeras, debido a preocupaciones sobre impactos ambientales. Entre estos se incluyen la disposición de salmuera, el elevado consumo energético y la alteración de ecosistemas marinos.
El estudio evidencia una brecha en la percepción de riesgos ambientales entre el sector minero y otros actores. Mientras los stakeholders externos subrayan los riesgos ecológicos, la industria minera tiende a enfocarse en los beneficios económicos y operativos. Esto sugiere la necesidad de consolidar un diálogo más integrador que aborde las inquietudes tanto de las comunidades como del sector empresarial.
Condiciones para una desalinización sostenible
Avanzar hacia una desalinización sostenible requerirá medidas específicas, según la investigación. Entre estas, destaca la integración de energías renovables en las plantas desaladoras, el reforzamiento de los procesos de evaluación ambiental y la consideración explícita de la aceptación social en el diseño de proyectos. Asimismo, es imprescindible que la implementación de esta tecnología reduzca de manera proporcional el consumo de agua dulce, evitando así un incremento neto en el uso de recursos hídricos por parte de la industria.
En conclusión, la desalinización tiene el potencial de convertirse en una solución estratégica para la minería del cobre en Chile. Sin embargo, su éxito dependerá de un enfoque sistémico que considere gobernanza, sostenibilidad ambiental y legitimidad social como pilares fundamentales. De lo contrario, los beneficios esperados podrían verse opacados por tensiones similares a las que ya enfrenta el recurso hídrico, impactando negativamente la transición hacia una minería más sostenible y alineada con las demandas de la transición energética global.
