El acuerdo de eliminación de CO2 más grande del mundo depende de una tecnología que aún no está lista

Drax quiere construir plantas de energía que quemen astillas de madera, capturen las emisiones producidas por el proceso y las entierren profundamente bajo tierra. Sus planes recibieron un impulso después de que EE. UU. aprobara su proyecto de ley climático más grande que proporciona $ 85 en créditos fiscales por cada tonelada de dióxido de carbono enterrada con fines climáticos. Drax dice que la primera planta de este tipo en los EE. UU. se construirá para 2030.

Es probable que el costo de captura y entierro de la tecnología de Drax sea mayor que la suma que proporciona el gobierno de EE. UU., dice Julio Friedmann, científico jefe de la consultora Carbon Direct. Drax dice que no proporcionará la estimación del costo de captura citando la sensibilidad comercial, pero confirmó que complementará el subsidio del gobierno de EE. UU. mediante la venta de créditos de compensación. Drax se negó a decir cuánto dinero podría obtener de la venta.

En septiembre, Drax firmó un memorando de entendimiento con Respira International, un nuevo actor en el mercado voluntario de carbono. El acuerdo le da a Respira la opción de comprar 2 millones de toneladas de créditos, lo que podría convertirse en el mayor volumen jamás comercializado de remociones de dióxido de carbono, según Drax. El mercado voluntario de carbono aún no ha desarrollado un estándar para las compensaciones vinculadas a la quema de madera y el enterramiento de emisiones.

La tecnología de captura de carbono en las centrales eléctricas funciona separando el dióxido de carbono de una mezcla de gases emitidos. Luego, el dióxido de carbono se comprime en un líquido y se hunde a gran profundidad bajo tierra. El proceso consume bastante energía y, por lo tanto, a menudo es costoso. La única forma en que las empresas pueden hacer que funcione es si reciben subsidios del gobierno o transfieren el costo de captura a los clientes.

En el Reino Unido, Drax ha estado utilizando astillas de madera como fuente de combustible para grandes centrales eléctricas durante más de una década después de convertir las unidades de carbón para quemar biomasa. Ha estado probando tecnología de captura de carbono a pequeña escala desde 2019. Sin embargo, las pruebas son de tecnología de una startup del Reino Unido llamada C-Capture que está lejos de funcionar a escala comercial, dice Shipstone.

No obstante, Drax tiene grandes ambiciones. Dice que la última de sus unidades de carbón funcionará hasta finales de marzo y está invirtiendo miles de millones de libras para enterrar el carbono de la quema de madera bajo el Mar del Norte. Shipstone dice que Drax planea capturar 8 millones de toneladas de carbono cada año en el Reino Unido y 4 millones de toneladas adicionales al año en los EE. UU. Drax tiene un estudio piloto más grande con el gigante japonés Mitsubishi Heavy Industries que ha estado funcionando desde 2021, dice.

“Es un proyecto grande y complejo; ese es el riesgo de un proyecto”, dice Friedmann, quien anteriormente trabajó en el Departamento de Energía de EE. UU. supervisando proyectos de captura de carbono. “Pero no me preocupa si esta tecnología funcionará o no”.

Todavía quedan muchos obstáculos importantes por superar antes de que Drax pueda afirmar que es una empresa «negativa en carbono». La tecnología de captura de carbono puede ser sólida, pero no se ha demostrado que atrapar las emisiones de la quema de biomasa funcione a escala. Algunos también han expresado su preocupación por las matemáticas del carbono. La madera se considera neutral en carbono porque el árbol creció capturando dióxido de carbono. Sin embargo, convertir los árboles en combustible puede tener un costo de carbono, ya sea durante el procesamiento y el transporte, y los suelos de los bosques pueden liberar el carbono almacenado si se alteran.

Y cuando las empresas de renombre han intentado escalar la tecnología de captura de carbono para nuevas aplicaciones, a menudo han tenido problemas. Uno de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono más grandes del mundo, dirigido por Chevron Corp. en Australia Occidental y construido en 2016, no logró capturar suficientes emisiones para cumplir con los objetivos locales.

Además, identificar y construir sitios en los EE. UU., donde la regulación y las licencias varían de un estado a otro, no es una tarea fácil. Varios departamentos del gobierno de EE. UU. están trabajando arduamente para garantizar que haya suficientes pozos de inyección que cumplan con las regulaciones disponibles para las muchas plantas de captura de carbono que se proponen.

Drax tampoco tiene la experiencia para inyectar CO2 bajo tierra, dice Shipstone. Es por eso que Drax se asociará con otras compañías que tienen experiencia en hacerlo en los EE. UU., aunque Shipstone aún no nombrará a los socios.

Es posible que uno de los mayores desafíos de la compañía aún esté en su núcleo. Los activistas han criticado las afirmaciones de sostenibilidad de la industria de la biomasa, con un documental reciente de la BBC que plantea preocupaciones sobre las operaciones forestales de la empresa en Canadá. Drax respondió con una refutación detallada a las afirmaciones del programa y argumentó que engañó a los espectadores.

Aún así, Drax ve que la biomasa juega un papel fundamental en el desplazamiento de los combustibles fósiles. “El mercado voluntario de carbono se está desarrollando y estamos encantados de participar en él”, dice Shipstone. “Y estamos seguros de que la tecnología que estamos desarrollando funcionará”.