Durante los últimos 15 años, el centro de gravedad del mercado mundial del cobre ha sido una hilera de almacenes en la zona de libre comercio de Shanghái, donde el río Yangtze se encuentra con el Pacífico.
Los comerciantes de Londres a Lima estarían obsesionados con los flujos de entrada y salida de las enormes reservas de cobre en condiciones de servidumbre de Shanghái. Fue el punto focal de un comercio multimillonario de efectivo por cobre, mediante el cual las empresas chinas usarían el metal como garantía para una financiación barata. Surgió una industria artesanal de analistas para estimar el tamaño de lo que se convirtió en el alijo de metal de cobre más grande del mundo.
Pero ahora los depósitos aduaneros de China están casi vacíos. El otrora frenético flujo de metal hacia las reservas se detuvo de golpe cuando dos financieros dominantes de los metales chinos, JPMorgan Chase & Co. e ICBC Standard Bank Plc, detuvieron nuevos negocios allí. Numerosos comerciantes y banqueros entrevistados por Bloomberg dijeron que creen que el comercio está muerto por ahora, y algunos predijeron que las acciones de los bonos podrían caer a cero o casi.
Las implicaciones se sienten en todo el mercado, ya que el mayor consumidor de cobre del mundo se vuelve más dependiente de las importaciones para satisfacer sus necesidades a corto plazo en un momento en que las existencias mundiales ya se encuentran en niveles históricamente bajos. El mercado chino del cobre está en su punto más ajustado en más de una década, ya que los comerciantes pagan primas masivas por suministros inmediatos.
Por ahora, los mineros, comerciantes y financistas que llegan a Londres este fin de semana para el jamboree anual de la LME Week son en gran medida cautelosos sobre las perspectivas a corto plazo para el cobre, dadas las preocupaciones sobre la economía mundial. Pero muchos en el mercado dicen que están preparados para alzas de precios cuando las noticias macroeconómicas finalmente mejoren. Y sin su colchón de acciones en bonos, cualquier repunte de la demanda china podría tener un efecto explosivo en el mercado.
“El mercado físico es tan estrecho que es como una habitación llena de pólvora: cualquier chispa y todo podría estallar”, dijo David Lilley, director ejecutivo del fondo de cobertura Drakewood Capital Management Ltd. Sin el inventario de bonos de Shanghái, “estamos viviendo sin una red de seguridad”.
Las reservas de cobre en bonos de China (llamado así porque el metal se mantiene “en bonos”, antes de que se paguen los derechos de importación) llamaron la atención del mundo por primera vez a raíz de la crisis financiera mundial. Cuando los precios del cobre cayeron, los comerciantes chinos compraron todo el metal que pudieron encontrar, gracias al plan de estímulo masivo de Beijing, lo que convirtió al cobre en el principal indicador de la recuperación económica mundial.
Pero China en realidad no estaba consumiendo todo ese cobre, al menos no de inmediato. En cambio, los comerciantes lo dirigieron a la reserva de bonos, utilizando el metal para recaudar fondos. Una expansión del crédito gubernamental para respaldar el comercio y la infraestructura significó que hubo muchas oportunidades fáciles para que las empresas recaudaran dinero con cobre, utilizando líneas bancarias para financiamiento de importaciones o acuerdos de recompra, conocidos como «repos», para convertir sus inventarios de metales en efectivo a corto plazo. .
“Es como una habitación llena de pólvora: cualquier chispa y todo podría estallar”
El dinero que recaudaron podría reinvertirse en otras áreas, como el mercado inmobiliario al rojo vivo. Muchas empresas chinas sin conexión con la industria de las materias primas contrataron equipos de comerciantes y banqueros para entrar en el juego del cobre. Los flujos y reflujos del ciclo crediticio de China comenzaron a impulsar el mercado mundial del cobre.
En su apogeo alrededor de 2011-12, las acciones en bonos de China tenían alrededor de un millón de toneladas de cobre, por un valor de unos $ 10 mil millones. Este mes, totalizaron solo 30.000 toneladas, según la consultora de la industria Shanghai Metals Market. Eso es casi 300.000 toneladas menos que a principios de este año y el nivel más bajo en décadas, según varios comerciantes físicos chinos que han estado en el mercado durante más de 15 años.
Fraude de almacenamiento
El declive comenzó hace varios años, con el fraude masivo de almacenamiento en Qingdao en 2014 que provocó que muchos bancos y comerciantes reevaluaran su apetito por la industria metalúrgica china en su conjunto.
Pero se aceleró este año, ya que la recesión económica de China, el aumento de las tasas de interés y varias pérdidas de alto perfil hicieron que más participantes se retiraran. El golpe final llegó este otoño, cuando Maike Metals International Ltd., el principal comerciante de cobre de China y un participante muy activo en el comercio de cobre en bonos, enfrentó una crisis de liquidez.
JPMorgan e ICBC Standard Bank no han ingresado en nuevas transacciones de financiamiento de metales para bonos de metales desde septiembre, y personas familiarizadas con el asunto dijeron que no está claro si reiniciarán.
Los comerciantes físicos chinos, que pidieron no ser identificados, dijeron que esperaban que las existencias de cobre en bonos de Shanghái cayeran aún más, potencialmente a cero, o solo a unos pocos cientos de toneladas, ya que los participantes del mercado han perdido la confianza en el negocio de usar metal para recaudar financiamiento para otros fines.
Sin duda, las importaciones y la producción de cobre de China se han mantenido en niveles altos a pesar de la desaceleración económica: el metal simplemente no ha estado yendo a depósitos aduaneros.
Pero la consecuencia del desplome de las bolsas ya se está sintiendo en el mercado. El cobre para entrega inmediata en la Bolsa de Futuros de Shanghái se negoció este mes con una prima de 2.020 yuanes frente al cobre para entrega en tres meses, la mayor cantidad desde 2005. Las primas físicas, que se pagan por encima de los precios de la bolsa para asegurar el metal físico, han subido al más alto en casi una década en Yangshan, en la zona franca de Shanghai.
Y no es solo en China donde las existencias son bajas. Robert Edwards, de CRU Group, estima que las existencias mundiales de cobre se sitúan actualmente en solo 1,6 semanas de consumo, el nivel más bajo jamás registrado en los datos de la consultora desde 2001.
Como resultado, cualquier mejora en las perspectivas macroeconómicas o un repunte de la demanda china podría tener implicaciones dramáticas para los precios mundiales del cobre.
“Si la economía china mejora un poco, podríamos decir en muchos productos básicos: ‘Oh, ¿dónde está el inventario?’”, dijo Mark Hansen, director ejecutivo del comerciante de metales Concord Resources Ltd. no existe.
Fuente: Mining
