El Gobierno chileno está considerando la implementación de nuevas regulaciones en la producción de litio, exigiendo que los nuevos proyectos utilicen técnicas de extracción más sostenibles y ecológicas. La medida busca reducir el consumo de agua y minimizar el impacto ambiental en uno de los lugares más áridos del planeta.
Técnicas actuales de producción de litio y sus desafíos
Chile es el segundo productor mundial de litio, un componente fundamental en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Actualmente, la producción de litio en el país está dominada por dos empresas, SQM y Albemarle Corp, las cuales operan en el desierto de Atacama.
El proceso de extracción de litio utilizado por estas compañías involucra el bombeo de grandes cantidades de salmuera, que se almacena en enormes estanques de evaporación durante un año o más antes de ser procesada y enviada a fabricantes de baterías en China y Corea. Aunque este método es rentable y utiliza menos agua dulce, químicos y energía que la extracción de roca dura, también provoca la evaporación de miles de millones de litros de agua salada, lo que genera preocupación por el impacto ambiental en la fauna local.
La extracción directa de litio como alternativa ecológica
Ante la creciente demanda de litio y la necesidad de preservar el medio ambiente, el Gobierno chileno, liderado por el presidente Gabriel Boric, está promoviendo la adopción de técnicas de producción más ecológicas. Una de estas alternativas es la extracción directa de litio (DLE), la cual permitiría una menor evaporación y, en consecuencia, menos impacto ambiental.
La DLE consiste en reinyectar la salmuera extraída en los salares, reduciendo así el impacto ambiental y acelerando la producción. Sin embargo, esta técnica requiere adaptarse a las condiciones específicas de cada salar y aún no ha sido probada comercialmente a gran escala. Tanto SQM como Albemarle están investigando el uso de la DLE en sus operaciones.
Un nuevo enfoque estatal en la producción de litio
El Gobierno de Boric busca ampliar el rol del Estado en el sector del litio, incluyendo la creación de una empresa estatal de litio. Esta empresa estatal se asociaría con compañías privadas para desarrollar proyectos en salares de salmuera aún no explotados.
En línea con este enfoque, el año pasado se rescindieron contratos otorgados a empresas privadas durante el gobierno anterior, en un contexto de creciente nacionalismo de los recursos y promoción de técnicas de producción menos contaminantes.
El futuro de la producción de litio en Chile podría cambiar drásticamente si el Gobierno logra implementar nuevas regulaciones y exigir técnicas de extracción más ecológicas y sostenibles. La adopción de la extracción directa de litio podría tener un impacto significativo en la reducción del consumo de agua y en la protección