A más de 3.700 metros sobre el nivel del mar, el «karachi», un raro pez del salar de Chile, enfrenta una amenaza potencial debido a un proyecto minero de litio. Mientras nada en densas aguas saladas, los lugareños están preocupados por el impacto en su hábitat extremo.
Características únicas del Orestias ascotanensis
El Orestias ascotanensis es un pequeño pez que crece hasta 7,5 centímetros de largo y se ha adaptado a las altas concentraciones de metales pesados y salinidad variable del salar de Ascotán. El salar experimenta una alta radiación solar y variaciones extremas de temperatura que representan un desafío para muchas especies. Según Marco Méndez, profesor de la Universidad de Chile, estas condiciones presentan un ambiente hostil perfecto para estudios de biología evolutiva.
Investigadores del centro de genomas del Instituto del Milenio han encontrado que el pez tiene genes que le permiten resistir elementos hostiles como la radiación solar y los bajos niveles de oxígeno. El director del instituto, Miguel Allende, destaca cómo el pez ha aprovechado estos genes para adaptarse rápidamente. «Hemos visto cómo lo han hecho en un corto tiempo evolutivo porque hay otras variantes de este pez en ambientes menos hostiles», señaló Allende.
Impacto de la minería en la población de peces
A pesar de su capacidad para sobrevivir en condiciones extremas, el pez todavía necesita un entorno adecuado. La minería de cobre ha reducido la población de peces debido a la extracción de agua, una preocupación compartida por los residentes locales. Mauricio Anza, un residente, enfatiza que la gente de la zona está trabajando para preservar las especies locales. «Eso es lo que les está perjudicando, cuando toman el agua, los peces mueren», dijo Anza.
Preocupaciones por el proyecto de litio
El salar de Ascotán es uno de los sitios elegidos por el gobierno para lanzar un proyecto minero de litio. Los lugareños y expertos argumentan que debe haber garantías para proteger el ecosistema antes de proceder. «La actividad minera, si bien es importante desde el punto de vista económico, debe llevarse a cabo con el objetivo de garantizar que este entorno tan particular no se pierda para siempre», comentó Allende.
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