El riesgo de incendios subterráneos se trasladó desde las minas a la ciudad

• Aunque por décadas se consideró típicamente una emergencia minera, el aumento de la infraestructura bajo tierra en ciudades, la habilitación de líneas de metro a mayor profundidad y el tránsito vehicular en túneles interurbanos hacen más probable que podamos vernos expuestos, señala Diego Olave, jefe de la Unidad de Ingeniería contra incendios del Idiem.

Los incendios subterráneos se consideraron por años como una emergencia exclusivamente de faenas mineras -son el mayor riesgo al que se enfrentan las operaciones de la principal industria del país-. Sin embargo, la probabilidad de vernos expuestos a una situación de esta naturaleza en contextos urbanos ha aumentado significativamente en los últimos tiempos. 

Esto debido a factores tales como el aumento de la infraestructura subterránea en las ciudades, la extensión de líneas de metro cada vez a mayor profundidad y el tránsito vehicular en túneles interurbanos. Así lo analizó el jefe de la unidad de ingeniería contra incendios del IDIEM, Diego Olave, durante la Expohormigón 2024. 

“Si la emergencia ocurre en un departamento, la temperatura se puede aminorar por la ventilación a través de la ventanas, lo que no existe en un túnel. Por tanto, las temperaturas que se alcanzan son mucho mayores”, dijo el ingeniero del centro de investigación, desarrollo e innovación de estructuras y materiales (Idiem). 

El especialista advirtió que si bien este tipo de situaciones tienen una muy baja probabilidad de ocurrencia, cuando suceden, sus consecuencias son fatales. Por eso, llamó a que las normativas locales adopten criterios de evaluación basados en el desempeño de las infraestructuras, principalmente durante la etapa de diseño. 

Algunos de los parámetros clave son la ventilación, la estratificación del humo (su tránsito hacia las partes superiores de la estructura, dejando una zona libre a la altura de la respiración de las personas) y su impacto en la visibilidad, las vías de evacuación o el comportamiento de sensores de alerta. Desde 2008 que el Idiem realiza ensayos en túneles subterráneos para determinar el funcionamiento de estos mecanismos durante una emergencia. 

“Uno de los criterios más relevantes es la estratificación del humo. Porque al iniciar el fuego, los gases calientes se van hacia arriba; entonces, cuando la ventilación es muy excesiva se genera el efecto contrario: una desestratificación del humo y la pérdida de visibilidad para las personas y una mayor dificultad para coger vías de evacuación”, enfatizó Olave, quien subrayó que el principal objetivo de esta tarea es “proteger las vidas humanas”.

Parámetros críticos

Un incendio subterráneo se caracteriza por la existencia de un limitado número de alternativas de evacuación y una mayor concentración de gases tóxicos. “La mayor amenaza para la seguridad de las personas no son las quemaduras, sino la inhalación de estos elementos que se generan cuando hay una combustión incompleta. Es algo que se debe tomar como referencia en los análisis y estrategias para minimizar los daños”, puntualiza el ingeniero del IDIEM. 

Otros parámetros son la velocidad crítica –la capacidad de los sistemas de ventilación de controlar el humo al interior– y la velocidad de confinamiento, que busca preservar el libre tránsito hacia las zonas de evacuación. A nivel de usuarios también hay distinciones: la evidencia muestra que, en el caso de eventos en túneles vehiculares, las personas se resisten a dejar sus autos.

Diego Olave sugiere que la única forma de establecer las mejores estrategias es que la regulación incorpore estas oportunidades de análisis y mejoras basadas en criterios objetivos. “Como diseñadores y proyectistas, es fundamental valorar el comportamiento que puedan tener estas variables durante un incendio a través de estos estudios. Por ejemplo, si la distancia entre las galerías de evacuación es excesiva o idónea para proteger la vida de las personas”.